Alors que les films représentent souvent les extraterrestres comme des petits hommes verts, la vie extraterrestre réelle, si elle existe dans notre système solaire, sera probablement microscopique.
La NASA a récemment accordé 621 000 dollars au microbiologiste James Holden pour étudier à quoi pourrait ressembler la vie sur Europe, la lune de Jupiter.
Ses recherches adoptent une approche inattendue : étudier les volcans situés dans les profondeurs des océans terrestres.
La surface glacée d’Europe cache un vaste océan salé, probablement réchauffé par un noyau en fusion. « En nous basant sur notre propre planète, nous pensons qu’Europe pourrait présenter des conditions propices à la vie », explique Holden, citant les cheminées hydrothermales terrestres comme modèle. La mission Europa Clipper de la NASA, qui sera lancée prochainement, permettra de tester le degré d’habitabilité réel de cette lune.
Holden étudie les cheminées sous-marines depuis 1988. « J’étudie les volcans sous-marins depuis 1988 », explique-t-il. « Pour prélever des microbes, nous utilisons des sous-marins, parfois habités, parfois robotisés, qui plongent à plus d’un kilomètre sous la surface et ramènent des échantillons à terre. »
Son laboratoire recrée les conditions extrêmes dans lesquelles ces microbes se développent : pas de lumière, pas d’oxygène, seulement les substances chimiques provenant des cheminées. Comme l’océan d’Europe pourrait être similaire, Holden pense que toute forme de vie qui s’y trouverait pourrait ressembler à ces organismes des profondeurs marines.
« Nous avons depuis longtemps un intérêt fondamental à savoir s’il existe une vie au-delà de notre planète et comment cette vie fonctionnerait », ajoute Holden.
« Il est passionnant de penser que la réponse à ce mystère pourrait se trouver ici, sur notre propre planète. » Mais Europe n’est pas identique à la Terre, donc ses microbes, s’ils existent, pourraient fonctionner différemment.
Les recherches de Holden se concentrent sur la manière dont les microbes extraterrestres pourraient générer de l’énergie. Les microbes hydrothermaux de la Terre utilisent des enzymes appelées hydrogénases pour décomposer l’hydrogène, mais différents types d’hydrogénases pourraient produire des formes de vie très différentes.
Le fer, le soufre et le carbone provenant des cheminées interagissent également avec l’hydrogène d’une manière que les scientifiques ne comprennent pas encore tout à fait. « Nos recherches viseront à déterminer comment les différents processus chimiques contribuent à la physiologie d’un organisme », explique Holden.
Si Europe abrite la vie, celle-ci ne ressemble peut-être pas exactement à celle de la Terre, mais l’étude des conditions extrêmes de notre planète fournit aux scientifiques leurs meilleurs indices. Comme le dit Holden, la clé pour trouver des extraterrestres pourrait être cachée dans les profondeurs les plus sombres de nos propres océans.
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