Deux liens permettent l'observation depuis l'espace avec les satellites SOHO et SDO :
https://idoc.ias.u-psud.fr/MEDOC/2016_Mercury_transit
Si le ciel est dégagé sur la France (comme sur la colline de Sion en Lorraine, photo ci-contre), astronomes amateurs et simple curieux vont pouvoir suivre le trajet de Mercure, qui apparaîtra comme un tout petit disque noir, se déplaçant devant le soleil ce lundi 9 mai 2016 entre 13h12 et 20h45 (Heure française).
Ce phénomène rare -la plus petite planète du système solaire passant entre la Terre et le Soleil- ne s'est pas produit depuis dix ans. En France, il n'a pas été vu depuis 2003.
"Visuellement, Mercure va donner l'impression de grignoter l'un des bords du Soleil puis il le traversera très lentement avant de ressortir de l'autre côté. Ce phénomène, qui va durer sept heures et demie, est rare car il exige un alignement presque parfait du Soleil, de Mercure et de la Terre" Pascal Descamps, astronome à l'Observatoire de Paris.
Précautions à prendre
Pour suivre le phénomène qui sera quasi invisible a l'oeil nu, il est important de respecter les consignes de sécurité. Regarder le Soleil directement sans protection peut provoquer des lésions oculaires irrémédiables.
Les lunettes spéciales pour les éclipses solaires ne seront d'aucune utilité car la planète est trop petite."Il faut un instrument astronomique pour grossir l'image du Soleil", explique Pascal Descamps.
Les astronomes amateurs peuvent utiliser lunettes et télescopes à condition de les protéger par des filtres solaires appropriés.
Selon l'astronome, "le moyen le plus simple pour voir Mercure sans risque sera d'utiliser un solarscope", qui permet d'observer sans danger le Soleil par projection de son image inversée sur un écran.
Avec le solarscope, le Soleil aura un diamètre de 12 centimètres et Mercure fera 0,75 millimètres.
Une planète encore mystérieuse
Encore peu explorée, la mystérieuse Mercure est la planète la plus proche du Soleil.
Son orbite est très excentrique: son point le plus proche du Soleil se trouve à 46 millions de kilomètres de lui (périhélie), et le plus éloigné à 70 millions de km.
Toute petite (son diamètre est de 4.780 km seulement), la planète est rapide : elle fait le tour du Soleil en 88 jours.
Elle passe tous les 116 jours entre la Terre et notre étoile. Mais du fait de l'inclinaison de son orbite autour de l'astre par rapport à l'orbite de la Terre, elle nous paraît la plupart du temps se trouver au-dessus ou en dessous du Soleil.
De ce fait, les transits de Mercure devant le Soleil sont peu fréquents : il y en a 13 ou 14 par siècle.
Les prochains seront en novembre 2019, en novembre 2032 et en mai 2049.
C'est un savant français, Pierre Gassendi, qui a observé pour la première fois en 1631 un passage du "rusé" Mercure, selon sa propre expression, devant le Soleil.
Ce transit avait été prédit quelques années plus tôt par Johannes Kepler, décédé en 1630 avant d'avoir pu le voir.
Mercure tourne très lentement autour de lui-même. La température à sa surface varie de -173 degrés Celsius à +427 C.
La planète a été observée par deux sondes spatiales américaines, d'abord par Mariner 10 en 1974 et 1975 puis par Messenger qui a fini sa mission en 2015.
L'Europe et le Japon se préparent à lancer en 2018 un duo de sondes pour la mission BepiColombo qui rejoindra Mercure en 2024.
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