Une vue du puissant radiotélescope russe RATAN-600 qui a initialement repéré le signal. - PROKonstantin Malanchev - flickr CC
Indice d'une possible vie extraterrestre ou simple bruit de fond? Les scientifiques ne se font pas d'illusions, mais ne se retiennent pas, non plus, de spéculer à propos d'un étrange signal repéré depuis 2015.
La détection d'un "puissant signal" par un radio télescope russe en 2015 qui scrutait la voûte céleste en quête de signes d'intelligence extraterrestre suscite un grand intérêt dans la communauté scientifique.
Ce signal, dont les caractéristiques pourraient laisser penser à une transmission d'une intelligence extraterrestre, pourrait tout aussi bien être une interférence radio ou le résultat d'un phénomène naturel, a rapporté ce week-end le site spécialisé Centauri Dreams, rendant publique pour la première fois cette observation.
"Personne ne prétend qu'il s'agit d'une transmission d'une civilisation extraterrestre mais cela vaut certainement la peine de l'étudier davantage",
écrit Paul Gilster, auteur de ce site qui couvre les recherches scientifiques portant sur l'exploration de l'espace lointain.
Ce dernier a révélé cette découverte après avoir vu une présentation sur le sujet par l'astronome italien Claudio Maccone.
La source est une étoile semblable au Soleil
Le signal provient de la direction d'une étoile similaire au soleil qui se trouve dans la constellation d'Hercules (HD164595) à environ 95 années lumière de la Terre. Les scientifiques savent que cette étoile compte au moins une planète et pourrait en avoir d'autres.
Le signal a été détecté le 15 mai 2015 par le radiotélescope RATAN-600 dans la république russe de Karachay-Cherkessia près de la frontière avec la Géorgie.
Le RATAN-600
Le radiotélescope RATAN-600 (en russe : РАТАН-600 - РАдиоТелескоп Академии Наук, ou Radio Télescope de l'Académie des Sciences), est constitué d'antennes radio rectangulaires disposées sur un cercle de 576 m de diamètre et est également situé à l'observatoire à une altitude de 970 m.
Chacune des 895 antennes de 2×7,4 m peut être orientée vers un récepteur central conique ou vers une des cinq antennes cylindriques. Chaque antenne est associée à une cabine d'instrumentation. L'effet global est celui d'une antenne partiellement orientable ayant le pouvoir de résolution d'une antenne circulaire de 600 m de diamètre (lorsque le récepteur central conique est utilisé), ce qui en fait le plus grand radiotélescope individuel du monde.
Le RATAN-600 est surtout piloté comme un télescope de transit, dans lequel la rotation de la Terre est utilisée pour balayer le foyer du télescope à travers l'objet observé.
Les observations radio peuvent être faites dans la bande de fréquence allant de 610 MHz à 30 GHz, bien qu'elles le soient principalement dans la bande centimétrique, avec une résolution angulaire allant jusqu'à 2 secondes d'arc.
L'observation du Soleil en fréquences radio et en particulier de la couronne solaire a été un des axes majeurs du programme scientifique du RATAN-600.
Il a également contribué aux observations radio du projet SETI. Le RATAN-600 n'a pas été touché par les problèmes techniques du télescope voisin BTA-6, et a été généralement très sollicité depuis sa mise en service mi-1974.
L'équipe d'astronomes menée par Nikolai Bursov de l'Académie russe des sciences précise qu'il est trop tôt pour en déterminer la nature et la provenance. Mais ils estiment qu'il est suffisamment intéressant "pour demander à ce qu'il fasse l'objet d'une observation permanente", écrit Paul Gilster.
Cette découverte devrait faire l'objet d'une discussion au 67e Congrès Astronomique International qui doit se tenir à Guadalajara au Mexique le 27 septembre.
Une émission venue d'une civilisation avancée ?
Selon les chercheurs, si ce signal radio provenait d'une antenne isotrope qui rayonne dans toutes les directions, il s'agirait alors d'une civilisation beaucoup plus avancée que la nôtre, dite "Kardashev de type II", selon ces scientifiques.
Si le signal provient d'une bande d'émissions étroite orientée vers notre système solaire, cela pourrait être une civilisation plus proche des humains.
Selon Nick Suntzeff, un astronome de l'Université A and M du Texas, cité par la revue spécialisée Ars Technica, ce signal de 11 gigahertz se situe dans les fréquences utilisées par les militaires.
"Si j'étais à la place de ces astronomes je continuerais les observations mais sans trop d'illusion étant donné la forte possibilité qu'il pourrait s'agir de quelque chose de militaire", a-t-il dit.
Cette détection est comparée à celle du signal "Wow" capté en août 1977 par un radiotélescope américain ou plus récemment à l'observation controversée de l'étoile Tabby autour de laquelle des astronomes pensaient avoir observé des structures géantes construites par une civilisation avancée.
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