L’étoile la plus étrange et la plus mystérieuse de l’Univers porte beaucoup de noms différents, mais la plus audacieuse d’entre elles pourrait bientôt devoir être retirée de la liste.
KIC 8462852 alias l’Étoile de Tabby, alias l’Étoile de Boyajian, est aussi connue par beaucoup comme simplement “l’Étoile de la Mégastructure extraterrestre” – en référence à l’hypothèse la plus exotique cherchant à expliquer la lumière de l’Étoile qui ne cesse de fluctuer.
Une nouvelle étude de cette curiosité spatiale perplexe menée sous la houlette de Tabby elle-même – l’astrophysicienne Tabetha Boyajian de la l’Université d’État de Louisiane, qui a aidé à identifier le comportement inhabituel de la star en 2015 – nous apprend que, quoi qu’il en soit, il ne s’agit certainement pas d’une mégastructure extraterrestre.
KIC 8462852 a été observée pour la première fois dès le 19e siècle, et a été répertorié dans de nombreux relevés astronomiques par la suite.
Mais l’étoile a d’abord pris de l’importance en 2015, lorsque Boyajian et d’autres chercheurs ont rapporté quelque chose de très étrange qu’ils avaient trouvé enseveli dans les données de lectures prises par l’observatoire spatial Kepler de la NASA.
Toutes les étoiles brillent. Sur Terre, elles semblent le faire à cause de la façon dont leur lumière stellaire interagit avec l’atmosphère de notre planète.
Mais même dans l’espace, le projet des étoiles lumineuses peut varier, car des choses comme des planètes qui passent devant elles, font que la lumière des étoiles s’obscurcit de plus en plus au fur et à mesure que nous les observons, souvent d’environ 1 pour cent.
KIC 8462852 était différente. Boyajian et son équipe avaient découvert que l’obscurcissement de cette étoile autrement classique à environ 1 280 années-lumière d’ici, n’était pas du tout insignifiante – c’était énorme.
Représentation artistique d’une sphère de Dyson autour d’une étoile.
Les changements de luminosité émanant de l’étoile de Tabby ont conduit à un affaiblissement allant jusqu’ à 22 pour cent, et ces chutes dans l’intensité lumineuse des étoiles ne semblaient pas suivre un modèle particulier – comme l’orbite périodique des planètes autour d’une étoile, par exemple – mais étaient irrégulières.
Cela a conduit certains à supposer que l’assombrissement pourrait être dû à une sorte de mégastructure extraterrestre entourant l’étoile – quelque chose comme une sphère de Dyson absorbant l’énergie, peut-être – qui a été construite autour de KIC 8462852, obstruant par intermittence sa lumière qui nous atteint.
Toutes les explications n’étaient pas aussi fantaisistes. Certains pensaient que la chute pouvait être dû à des essaims de comètes, d’autres disaient que c’était des débris interstellaire.
Certains ont pensé qu’il pourrait s’agir des propres conditions stellaires internes de l’étoile causant les variations, alors qu’une équipe est allée jusqu’ à suggérer que KIC 8462852 avait avalé une planète, et que le flux lumineux était causé par des miettes de planète.
Pendant que les scientifiques songeaient aux possibilités, une équipe d’astronomes a réussi à obtenir des fonds via une campagne de crowdfunding Kickstarter pendant une année d’observation pour enquêter sur KIC 8462852 – les chercheurs pensant que cela pourrait donner des indices s’ils avaient l’occasion d’examiner la chute lumineuse au fur et à mesure qu’elle se produisait.
Représentation artistique d’une sphère de Dyson autour d’une étoile.
“Nous espérions qu’une fois que nous aurions mis la main sur une chute en temps réel, nous pourrions voir si les chutes étaient de la même intensité pour toutes les longueurs d’onde”, a expliqué l’un des membres de l’équipe, Jason Wright de LUniversité d’Etat de Pennsylvanie.
“Si elles étaient presque les mêmes, la cause serait alors quelque chose d’opaque, comme un disque en orbite, une planète ou une étoile, ou même de grandes structures dans l’espace.”
Mais ce n’est pas ce qui s’est produit.
Quatre épisodes distincts d’assombrissement ont été enregistrés par les chercheurs de l’Observatoire Las Cumbres en Californie entre mars 2016 et décembre 2017, et une analyse multispectrale de la lumière stellaire de KIC 8462852 a révélé que l’étoile était beaucoup plus faible à certaines longueurs d’onde que d’autres.
“Les nouvelles données montrent que différentes couleurs de lumière sont bloquées à des intensités différentes”, a expliqué Boyajian.
“Par conséquent, ce qui passe entre nous et l’étoile n’est pas opaque, comme on aurait pu s’y attendre d’une planète ou d’une mégastructure extraterrestre.”
Mais bien que l’explication la plus exotique de la lumière stellaire fluctuante de KIC 8462852 ait pu être écartée pour l’instant – du moins, dans la mesure où nous comprenons les technologies extraterrestres de l’échelle de Kardashev (ce qui n’est pas grand-chose) – cela ne veut pas dire que l’étoile de Tabby n’est pas soudainement une preuve.
KIC 8462852 n’est peut-être pas la mégastructure extraterrestre que nous avons osé rêver qu’elle pourrait être – mais nous ne savons toujours pas ce qui fait que la lumière de l’étoile s’obscurcit et chute brutalement.
Ça pourrait être de la poussière, des comètes, des débris interstellaires, qui sait quoi d’autre?
“Cette dernière recherche exclut l’hypothèse des mégastructures extraterrestres, mais elle augmente la plausibilité d’autres phénomènes qui se cachent derrière l’assombrissement”, a expliqué Wright.
Nous ne savons pas encore exactement ce que sont ces phénomènes, mais vous pouvez parier que les scientifiques ne se reposeront pas tant qu’ils n’auront pas trouvé les réponses.
Les résultats ont été publiés dans les Astrophysical Journal Letters.
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