Le lancement du nouveau télescope de la NASA a été assuré sans encombre hier par une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis Cap Canaveral, en Floride.
Cet outil baptisé TESS (pour Transiting Exoplanet Survey Satellite) a été fabriqué pour aider à la recherche de planètes susceptibles d'abriter la vie.
De la taille d'un lave-linge, il a coûté quelque 337 millions de dollars à mettre au point.
Il est équipé de quatre caméras extrêmement puissantes en dépit de leur taille pas si imposante que cela, puisque leur diamètre est de l'ordre d'une dizaine de centimètres.
Une fois dans l'espace, les deux panneaux solaires de TESS se sont correctement déployés. Il lui faudra deux mois pour atteindre son orbite finale, ce qui explique que ses premiers clichés ne sont pas attendus avant le mois de juillet.
Selon les responsables de la NASA, TESS a le potentiel pour découvrir plus de 20 000 exoplanètes.
Une cinquantaine pourraient avoir une taille à peu près identique à celle de la Terre. Une fois découvertes, ces planètes seront observées par des télescopes terrestres et spatiaux afin d'en évaluer l'habitabilité (matière à la surface, éloignement de leurs soleils, présence d'eau liquide, etc.).
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