La vie des extraterrestres pourrait être violette.
C’est la conclusion d’un nouveau document de recherche qui suggère que la première vie sur Terre aurait pu avoir une teinte lavande.
Dans le International Journal of Astrobiology , la microbiologiste Shiladitya DasSarma de la faculté de médecine de l’Université du Maryland et le chercheur postdoctoral Edward Schwieterman de l’Université de Californie à Riverside affirment qu’avant que les plantes vertes exploitent l’énergie du soleil, de minuscules organismes pourpres figuraient un moyen de faire la même chose.
La vie extraterrestre pourrait prospérer de la même manière, a déclaré DasSarma.
« Les astronomes ont récemment découvert des milliers de nouvelles planètes extrasolaires et développent la capacité de voir les biosignatures de surface » à la lumière de ces planètes, a-t-il déclaré à Live Science.
Il existe déjà des moyens de détecter la vie verte depuis l’espace, a-t-il déclaré, mais les scientifiques devront peut-être aussi commencer à rechercher le violet.
Terre Pourpre
L’idée que la Terre primitive était violette n’est pas nouvelle, DasSarma et ses collègues ont avancé la théorie en 2007 .
La réflexion logique est la suivante :
les plantes et les algues photosynthétisant utilisent la chlorophylle pour absorber l’énergie du soleil, mais n’absorbent pas la lumière verte.
C’est étrange, car la lumière verte est riche en énergie. Selon DasSarma et ses collègues, quelque chose d’autre utilisait déjà cette partie du spectre lorsque les photosynthétiseurs à la chlorophylle ont évolué.
Ce « quelque chose d’autre » serait de simples organismes qui capturent l’énergie solaire avec une molécule appelée rétinal.
Les pigments rétiniens absorbent mieux la lumière verte.
Ils ne sont pas aussi efficaces que les chlorophylles pour capter l’énergie solaire, mais ils sont plus simples, ont écrit les chercheurs dans leur nouvel article publié le 11 octobre.
La collecte de lumière rétinienne est encore largement répandue parmi les bactéries et les organismes unicellulaires appelés Archaea.
Ces organismes violets ont été découverts partout, des océans à la surface des feuilles en passant par la vallée sèches de l’Antarctique, a déclaré Schwieterman à Live Science.
Les pigments rétiniens se retrouvent également dans le système visuel d’animaux plus complexes.
L’apparence des pigments dans de nombreux organismes vivants suggère qu’ils ont peut-être évolué très tôt, chez des ancêtres communs à de nombreuses branches de l’arbre de vie, ont écrit les chercheurs.
Il existe même des preuves que des organismes modernes aimant le sel, pigmentés de pourpre, appelés halophiles, pourraient être liés à la vie la plus ancienne sur Terre, qui a prospéré autour des sources de méthane dans l’océan, a déclaré Schwieterman.
Étrangers violets
Peu importe que la première vie sur Terre soit pourpre, il est clair que la vie de la lavande convient parfaitement à certains organismes, discutent Schwieterman et DasSarma dans leur nouvel article.
Cela signifie que la vie extraterrestre pourrait utiliser la même stratégie.
Et si la vie extraterrestre utilise des pigments rétiniens pour capter de l’énergie, les astrobiologistes ne les trouveront qu’en recherchant des signatures lumineuses particulières, ont-ils écrit.
Selon Schwieterman, la chlorophylle absorbe principalement la lumière rouge et bleue.
Mais le spectre réfléchi par une planète recouverte de plantes affiche ce que les astrobiologistes appellent un « bord rouge de la végétation ».
Ce « bord rouge » est un changement soudain de la réflexion de la lumière dans la partie proche du spectre infrarouge, où les plantes cessent soudainement d’absorber les longueurs d’onde rouges et commencent à les réfléchir.
Les photosynthétiseurs à base de rétine, d’autre part, ont un «bord vert», a déclaré Schwieterman. Ils absorbent la lumière jusqu’à la partie verte du spectre, puis commencent à réfléchir les longueurs d’onde plus éloignées.
Les astrobiologistes ont longtemps été intrigués par la possibilité de détecter la vie extraterrestre en détectant le « bord rouge » , a déclaré Schwieterman, mais ils pourraient aussi être amenés à envisager de rechercher le « bord vert ».
« Si ces organismes étaient présents à une densité suffisante sur une exoplanète, ces propriétés de réflexion seraient imprimées sur le spectre de la lumière réfléchie de cette planète », a t-il déclaré. »
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