L'équation de Drake est-elle encore valable ?

Non ce n'est pas le rappeur mais l'inventeur de l'équation supposée résoudre la décourageante question « Sommes-nous seuls ? » en morceaux plus gérables et minuscules. 

 

Le site MUFON France nous propose une traduction de l'article paru dans space.com : 

https://www.space.com/42739-stop-using-the-drake-equation.html

« Pour le chasseur précoce de la vie extra-terrestre, l’ équation de Drake est la panoplie d’outils toujours prête à l’emploi pour estimer à quel point les êtres humains sont solitaires dans la galaxie de la Voie lactée. L’équation a été élaborée par l’astronome Frank Drake en 1961 avec une légère hâte pour que les participants à une conférence à venir aient quelque chose à discuter, ce qui résout la question décourageante « Sommes-nous seuls? » en morceaux plus gérables et minuscules. 

 

L’équation commence par quelques concepts simples, tels que le taux de formation d’étoiles et la fraction d’étoiles hébergeant des planètes. Mais il se déplace rapidement sur un terrain difficile, demandant des chiffres tels que la fraction de ces planètes pouvant héberger la vie qui finit par devenir une espèce intelligente évolutive et la fraction de ces planètes envoyant des signaux amicaux vers le cosmos, nous invitant les terriens à une petite conversation. [ 10 exoplanètes pouvant accueillir des extraterrestres ]

Le résultat final est supposé être une valeur unique (ou, au pire, une plage de valeurs) qui prédit le nombre total d’espèces intelligentes et prêtes à la conversation dans la galaxie. Et si cela vous semble un peu audacieux, alors au moins l’équation de Drake sert de moyen philosophique d’instaurer une conversation. Il encadre également une discussion scientifique appropriée sur la question ultime de trouver et de parler à des espèces étrangères dans la galaxie.

 

Sauf que cela échoue sur les deux plans.

Connais tes erreurs

 

L’équation de Drake est simple, mais trompeuse. La recette originale de Frank ne comportait que sept ingrédients, et les améliorations apportées par d’autres chercheurs n’ont pas radicalement changé ce chiffre. Ainsi, vous pourriez peut-être naïvement penser que vous n’avez besoin que de mesurer ou de deviner une poignée de paramètres et vous êtes prêt à partir.

 

Mais la réalité n’est pas si simple. Les estimations et les mesures comportent toujours des incertitudes. Ce concept est absolument essentiel pour la recherche scientifique: ce que vous savez est beaucoup moins important que votre connaissance. La vraie substance de toute discussion scientifique est de creuser dans les incertitudes et comment elles sont estimées. Pour justifier une affirmation audacieuse, vous avez besoin d’une connaissance très étroite de l’incertitude. Et pour renverser la demande, vous n’avez pas à l’attaquer directement; vous pouvez simplement remettre en question la précision d’une déclaration.

 

Pour l’équation de Drake, nous n’avons simplement aucune idée des incertitudes liées aux paramètres. Quelle fraction de planètes où la vie pourrait commencer éventuellement développer la vie? Zéro pour cent? 100 pourcent? Quelque part entre les deux? Est-ce 50% plus ou moins 5%? Ou plus ou moins 25%? Ou plus 5% et moins 25%?

 

Et il ne faut qu’une incertitude inconnue pour faire couler toute l’entreprise. Vous pouvez ébranler l’équation de Drake au cours des décennies, en prenant des observations minutieuses, en mesurant les taux de formation d’étoiles, en recherchant de l’eau liquide sur des surfaces planétaires, dans les travaux. Vous pensez peut-être que vous faites de bons progrès en ce qui concerne cette prédiction, mais tant qu’un seul paramètre a encore une incertitude inconnue, vous n’avez pas progressé. 

 

Cet unique inconnu peut annuler le travail ardu qui a été consacré à l’ensemble du reste de l’équation. Jusqu’à ce que vous sachiez tout cela, vous ne le savez pas.

 

Pour produire une estimation correcte à l’aide de l’équation de Drake, vous ne pouvez pas vous contenter de deviner; vous devez fournir des plages pour chaque proposition, en doublant essentiellement votre travail. Et comme la plupart des paramètres ne sont même pas basés sur des quantités mesurables, le mieux que vous puissiez faire est de lever les bras en l’air. [ L’équation de Drake revisitée: entretien avec Sara Seager, chasseuse de planètes ]

 

Manquer le point

 

Tous les quelques mois, un nouveau document impliquant une variante de l’équation de Drake prétend mettre des estimations « raisonnables » sur les paramètres et produire une réponse. Parfois, les journaux prétendent que la galaxie regorge de milliers de civilisations intelligentes. Parfois, la recherche dit que nous sommes complètement seuls. Lorsque Drake et ses collègues ont démarré pour la première fois, ils ont publié des estimations allant de 1 000 à 100 000 000 de ces civilisations. C’est… pas très utile.

 

L’équation de Drake est simplement un moyen de réduire notre ignorance, de la fourrer dans un hachoir à viande mathématique et de faire une conjecture saucisse. Il n’a pas de pouvoir prédictif plus important que de tirer au hasard un nombre d’un chapeau. Et si vous n’aviez pas estimé avec précision l’une de vos incertitudes? La réponse n’est pas fiable. Et si vous manquiez un paramètre, un élément crucial dans les étapes allant des étoiles à la sensibilité? La réponse n’est pas fiable. Et si vous aviez trop de paramètres, introduisant un élément qui n’a pas eu d’importance? La réponse n’est pas fiable.

 

L’équation de Drake repose sur un nombre significatif d’hypothèses et, tant que ces hypothèses ne sont pas vérifiées, nous ne pouvons faire confiance aux résultats du calcul.

 

Parlons

 

OK, nous ne pouvons pas traiter l’équation de Drake comme une équation de physique. c’est-à-dire que nous ne pouvons pas l’utiliser de la même manière que nous pouvons facilement utiliser quelque chose comme la deuxième loi de Newton ou les équations de la relativité générale ou les équations de Maxwell pour l’électromagnétisme.

C’est très bien.

Peut-être que le pouvoir de l’équation de Drake est davantage un traitement philosophique, pour guider notre réflexion et nous aider à naviguer dans les eaux troubles d’une question existentielle profonde et fondamentale.

 

Mais quelle est l’utilité d’introduire l’équation de Drake dans de telles discussions philosophiques?

Avançons-nous vraiment ou avons-nous aiguiser nos pensées? Quel est l’avantage de remplacer un gros inconnaissable (le nombre d’espèces intelligentes Out There) par de nombreux plus petits inconnaissables et plus difficiles à résoudre?

Oui, décomposer un gros problème en un problème plus petit est une tactique courante en science. Mais cela ne fonctionne que si les problèmes plus petits sont tous individuellement plus faciles à résoudre.

 

Il y a un risque que nous passions plus de temps à discuter inutilement des paramètres du modèle et moins de temps à essayer de gagner de l’argent et à chercher réellement la vie.

 

Débattre sur la valeur particulière, par exemple, du nombre de planètes vivantes qui donneront lieu à une intelligence (un nombre qui doit être composé à 100%) ne nous donnera pas une image plus claire des chances de discuter avec une autre espèce intelligente – au lieu de cela, nous finissons par assombrir notre perspective par le biais d’une formulation intrinsèquement déformée.

 

 

Il y a aujourd’hui des recherches en cours pour chasser la vie en dehors de la Terre. Des missions planifiées pour échantillonner les lunes glacées des mondes extérieurs, des lunes qui abritent de vastes océans d’eaux liquides. Les chasseurs d’exoplanètes développent la technologie permettant de comprendre les allusions à la biosignature dans les mondes extraterrestres. Est-ce que l’équation de Drake, dans l’une de ses formulations, a aidé à encadrer ou à faire avancer ou à aider ces missions?

 

Si l’équation de Drake a peut-être motivé les premières discussions scientifiques sur la recherche d’intelligence extraterrestre, elle n’a pas plus de valeur que celle-là. Nous ne pouvons pas l’utiliser pour approfondir notre compréhension, et nous ne pouvons pas l’utiliser pour guider correctement notre pensée. Les énormes incertitudes dans les paramètres, la manière inconnue de les mélanger et le manque absolu de conseils quant au choix de ces paramètres privent ce dernier de tout pouvoir prédictif. La prédiction est au cœur de la science. La prédiction est ce qui rend une idée utile. Et si une idée n’est pas utile, pourquoi la garder ? »

 

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