Article original : https://blogs.scientificamerican.com/observations/when-we-finally-find-aliens-they-might-smell-terrible/
Proposition de traduction :
Imaginez un instant qu’un astrophysicien extra-terrestre sur une planète lointaine mais habitée tente de savoir si la Terre est habitée. S’ils avaient regardé au cours des 100 dernières années, il y aurait eu plusieurs éléments de preuve non équivoques: signaux radio, émissions de télévision, émissions de produits chimiques artificiels tels que les chlorofluorocarbones ou les CFC.
Mais pour les milliards d’années de la vie sur Terre qui ont précédé cela, nous étions beaucoup moins repérables.
’astrophysicien extraterrestre aurait pu détecter de l’oxygène dans notre atmosphère, ce qui est intriguant, mais pas un signe infaillible de la vie. Une combinaison d’oxygène et de méthane serait beaucoup plus prometteuse, mais les deux gaz peuvent être des faux positifs, car ils pourraient résulter de processus géochimiques ou atmosphériques.
Le plus gros problème est que les extraterrestres devraient savoir quoi chercher. Ils pourraient bien trouver de l’oxygène ici , mais s’ils n’avaient pas des formes de vie dépendantes de l’oxygène, ils ne pouvaient pas penser que nous en sommes dépendant.
Pour bien faire leur travail, ces extraterrestres devrait avant de s'exposer à notre atmosphère avoir détecté tous les gaz présents dans notre atmosphère, à différentes altitudes, latitudes et longitudes, et analysé la manière dont chaque gaz s’intègre dans le contexte de notre biosphère.
Et si nous voulons trouver la vie, nous devrions faire la même chose.
Des milliers de gaz différents pourraient être la preuve de biosphères dans toute la galaxie.
Certains, comme l’oxygène, seraient probablement présents en grande quantité mais pourraient exister sans vie. Certains gaz ne peuvent être produits que par des êtres vivants, mais leur formation nécessite une telle quantité d’énergie qu’il est probable qu’ils existent en très petites quantités.
Mon préféré de ces gaz rares est la phosphine.
La phosphine est une molécule fascinante et horrible. Elle tue de nombreuses manières imaginatives, toutes liées à son interférence avec le métabolisme de l’oxygène. Pour nous, êtres modernes épris d’oxygène, la phosphine est une molécule extrêmement toxique et odorante.
Mais pendant la majeure partie de l’histoire de la vie sur Terre, notre planète était anoxique.
Avant le grand événement d’oxydation d’il y a environ 2,4 milliards d’années, la vie s’est développée sans oxygène. Cela aurait senti terrible.
Quelques-uns de ces environnements anoxiques existent toujours: les marais, les intestins des personnes, les manchots, les poissons et de nombreux autres animaux.
La vie anaérobie dans ces lieux produit beaucoup de phosphine. Ils en ont une puanteur; ils puent la vie. D’autres planètes, peuplées du genre de vie qui ne dépend pas de l’oxygène, pourraient aussi avoir la phosphine comme biosignature.
La vie telle que nous la connaissons n’est probablement qu’une des îles du vaste archipel de possibilités pour la biologie.
Notre galaxie a une grande diversité d’étoiles, et leur orbite est une planète de toutes sortes.
La Terre à elle seule a donné naissance à des milliards d’espèces. Ce n’est donc pas un grand bond en avant que de penser que la vie elle-même puisse naître sous une multitude de formes inattendues, qui remplissent leur atmosphère de molécules étranges telles que la phosphine.
Un jour, nous pourrions détecter la phosphine dans l’une de ces atmosphères.
Ce ne serait pas des endroits amusants pour nous; franchement, nous pourrions les trouver dégoûtants. D’autre part, les habitants de ces planètes nous trouveraient probablement aussi dégoûtant (un problème à surmonter par la diplomatie interplanétaire !).
Néanmoins, si nous trouvons de la phosphine sur une planète rocheuse dans la zone habitable, où il n’ya pas de faux positifs, nous aurons trouvé la vie.
Pour trouver de la phosphine, ou l’un des milliers de gaz que la vie pourrait produire et libérer dans une atmosphère, nous avons besoin de spectres.
Ils sont une sorte d’empreinte moléculaire qui peut être détectée à la lumière de ces planètes. Pour le moment, nous n’avons des spectres que pour environ 4% de tous les gaz possibles de biosignature. Nous n’avons aucun moyen de détecter les molécules restantes sur une biosphère extraterrestre potentielle.
Je travaille à obtenir ces spectres manquants, aussi vite que je peux, mais c’est difficile.
Les expériences sont coûteuses, souvent dangereuses et difficiles à extrapoler à des environnements étranges.
Les simulations théoriques sont une excellente alternative, mais nécessitent beaucoup de travail et une énorme puissance informatique. Obtenir des spectres pour la phosphine seule m’a pris quatre ans et il me faudrait encore 60 000 ans pour répéter ce processus pour ces milliers de biosignatures sans spectres.
Nous investissons beaucoup de temps et d’argent pour améliorer nos télescopes et choisir les meilleures cibles planétaires, mais nous oublions que nous ne sommes peut-être pas prêts à interpréter les données incroyables que nous obtiendrons de ces atmosphères extra-terrestres.
Nous manquons encore de connaissances fondamentales, notamment notre compréhension des gaz de biosignature et de leurs spectres.
Mon souci principal dans la recherche de la vie n’est pas de savoir si nous allons la trouver; c’est que lorsque nous le ferons, nous n’aurons pas les outils pour la reconnaître.
En tant qu’astrophysicien extraterrestre moi-même, mes propres recherches sur la phosphine m’ont appris que ce sont des molécules comme celles-ci qui seront la clé de la découverte de la vie extraterrestre.
Je crois qu’il y a de fortes chances que les extraterrestres, si nous les trouvons, sentent mauvais. Cela vaut peut-être la peine de la communauté scientifique en soit avertie.
PS :
La phosphine, hydrure de phosphore, phosphure d'hydrogène, ou phosphane (nomenclature IUPAC) est un composé inorganique du phosphore et de l'hydrogène de formule PH3. C'est un gaz hautement écotoxique, phytotoxique et hautement toxique pour les mammifères et l'Homme, et « pour lequel il n'existe pas d'antidote », mais serait dans le monde le pesticide le plus utilisé comme fumigant, malgré le fait qu'un nombre croissant de souches d'espèces ciblées y sont devenus résistantes. Selon la base e-phy en 2016 ce produit n'est plus autorisé dans l'agriculture en France.
Il s'agit d'un gaz incolore, légèrement plus lourd que l'air, mortellement toxique et extrêmement inflammable.
La phosphine pure est inodore, mais la « phosphine technique » a une odeur extrêmement déplaisante évoquant l'ail ou le poisson pourri, à cause de la présence de « phosphine substituée » et de diphosphine (P2H4).
Sa formule est PH3. Elle peut par exemple résulter de l'action d'un acide sur un sel d'aluminium (phosphure d'aluminium) ou de magnésium (phosphure de magnésium) ou tout simplement d'une réaction de ces sels avec l'eau où le sel est hydrolysé.
Exemple : AlP+ 3H2O → PH3 + Al(OH)3
La phosphine peut-être utilisée comme une arme chimique (maintenant interdite par un traité international), comme Rodenticide utilisé pour tuer des taupes ou d'autres micro-mammifères jugés « nuisibles », comme dopant dans l'industrie des semi-conducteurs, ou pour détruire des insectes (insecticide) et d'acariens (acaricide) dans les denrées et semences stockées (fûts, silos, cales de bateaux, etc), ou enfin comme fongicides dans les années 1980.
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