« C’est une pièce de plus du puzzle dans la recherche de la vie primitive sur Mars. »
Une équipe internationale de scientifiques a trouvé de nouvelles preuves de l’existence de fleuves qui coulaient à la surface de Mars il y a des milliards d’années – une découverte qui pourrait nous donner un nouvel aperçu de la recherche de la vie primitive sur la planète rouge.
Comme le souligne une étude publiée aujourd’hui dans la revue Nature Communications, les scientifiques ont analysé de nouvelles images à haute résolution provenant de la caméra HiRISE à bord du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
« Malheureusement, nous n’avons pas la capacité de grimper, d’examiner les détails à plus petite échelle, mais les similitudes frappantes avec les roches sédimentaires de la Terre ne laissent pas grand-chose à l’imagination », a déclaré l’auteur principal Francesco Salese, de l’université d’Utrecht aux Pays-Bas, dans un communiqué.
L’équipe a transformé les images en cartes topographiques 3D du bassin Hellas sur Mars, l’un des plus grands cratères d’impact de notre système solaire. Ils ont découvert des dépôts de sédiments d’environ 200 mètres de haut, soit environ deux fois la hauteur des falaises blanches de Douvres, comme le souligne le New Scientist, et 1,5 kilomètres de large.
« Pour former ces dépôts de 200 mètres d’épaisseur, nous avions besoin de conditions qui auraient nécessité un environnement capable de maintenir des volumes importants d’eau liquide », a déclaré M. Salese au New Scientist.
Les chercheurs ont bon espoir que cette découverte puisse soutenir les futures recherches sur la vie antique sur Mars.
« Nous n’avons jamais vu un affleurement avec autant de détails sur celui-ci que nous pouvons définitivement dire qu’il est si ancien », a déclaré Joel Davis, chercheur postdoctoral au Musée d’histoire naturelle de Londres, en Angleterre, et co-auteur de l’article, dans la déclaration. « C’est une pièce de plus du puzzle dans la recherche de la vie ancienne sur Mars, fournissant un aperçu inédit de la quantité d’eau qui occupait ces anciens paysages. »
Beaucoup d’eau.
« Les rivières qui ont formé ces roches n’étaient pas seulement un événement unique – elles ont probablement été actives pendant des dizaines ou des centaines de milliers d’années », a déclaré M. Davis dans la déclaration.
Ce qui a permis cette nouvelle découverte est une technologie incroyable qui tourne encore actuellement autour de Mars, à des centaines de millions de kilomètres de la Terre. Par exemple, la caméra à bord de l’orbiteur martien de la NASA est capable de prendre des photos du paysage martien à une résolution de 25 centimètres par pixel sur une distance de 400 km.
« Ici sur Terre, les roches sédimentaires ont été utilisées par les géologues depuis des générations pour imposer des contraintes sur les conditions qui régnaient sur notre planète il y a des millions, voire des milliards d’années », explique le co-auteur William McMahon dans la déclaration.
« Nous disposons maintenant de la technologie nécessaire pour étendre cette méthodologie à une autre planète terrestre, Mars, qui abrite un ancien registre de roches sédimentaires qui remonte encore plus loin dans le temps que le nôtre », a ajouté M. McMahon.
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