Un plan du MIT permettrait de lancer des vaisseaux spatiaux vers les visiteurs interstellaires – avant qu’ils ne quittent notre système stellaire pour toujours.
Une équipe de chercheurs du MIT suggère que nous pourrions utiliser une « fronde orbitale dynamique » pour observer de près les objets interstellaires – ou, en d’autres termes, ils veulent envoyer de minuscules satellites hurler dans l’espace pour chasser les roches spatiales au-delà de notre système stellaire.
C’est un concept farfelu qui a même attiré l’attention de la NASA. Le projet a obtenu un financement pour la validation du concept dans le cadre du programme NIAC (Innovative Advanced Concepts) de la NASA, un incubateur de concepts radicalement futuristes tels que la transformation d’un cratère de l’autre côté de la Lune en un radiotélescope géant.
Les objets interstellaires ont été un ajout fascinant et relativement récent à la recherche scientifique. En particulier, la roche spatiale Oumuamua, repérée pour la première fois en 2017, et 2I/Borisov, repérée par l’astronome amateur Gennadiy Borisov l’année dernière, ont laissé les astronomes perplexes en raison de leurs trajectoires extrêmement inhabituelles, les amenant à croire qu’ils sont arrivés d’un système stellaire voisin.
« L’observation [des objets interstellaires] depuis la Terre présente de nombreux défis fondamentaux – ils sont généralement si petits que la lumière du soleil doit l’éclairer d’une certaine manière pour que nos télescopes puissent même la détecter », a déclaré Richard Linares, professeur adjoint au département d’aéronautique et d’astronautique (AeroAstro) du MIT qui a eu l’idée, dans un communiqué.
« Ils voyagent si vite qu’il est difficile de se rassembler et de lancer une mission depuis la Terre dans la petite fenêtre d’opportunité que nous avons avant qu’elle ne disparaisse », a expliqué M. Linares. « Il faudrait y arriver rapidement, et les technologies de propulsion actuelles sont un facteur limitant. »
Pour dépasser ces limites, Linares suggère d’utiliser une série de « satellites statiques » qui utilisent chacun la technologie de la « voile solaire » – en utilisant uniquement le rayonnement du Soleil comme propulsion.
Cette constellation de bouées spatiales pourrait alors entrer en action, libérant l’énergie stockée et utilisant l’attraction gravitationnelle du soleil pour se lancer à la poursuite des objets interstellaires une fois qu’ils auront été détectés.
Mais elles n’essaieront pas de s’arrêter lorsqu’elles atteindront ces insaisissables visiteurs extragalactiques.
« Les missions de survol sont généralement plus faciles car elles ne nécessitent pas de ralentir – vous passez devant l’objet et essayez d’obtenir autant de photos que possible dans cette fenêtre », a déclaré M. Linares.
« L’étude d’un corps interstellaire en gros plan révolutionnerait notre compréhension de la formation et de l’évolution des planètes », a déclaré le professeur de sciences planétaires Benjamin Weiss, qui travaille également sur le projet, dans la déclaration.
Les frondes pourraient même nous permettre d’étudier la faisabilité d’envoyer des objets vers d’autres systèmes solaires, selon M. Weiss.
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