Les scientifiques commencent à soupçonner qu’une supernova antique a irradié notre planète entière, éradiquant une grande partie de sa vie.
Selon des chercheurs de l’université de l’Illinois, une supernova située à 65 années-lumière de la Terre a probablement provoqué une extinction massive au cours du Dévonien tardif, il y a 359 millions d’années.
Les chercheurs ont trouvé des isotopes radioactifs dans les roches qui pourraient confirmer un tel événement, comme le précise un nouvel article publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
Au cours du Dévonien tardif, lorsque la majeure partie de la vie se trouvait dans les océans, l’une des pires extinctions massives de l’histoire de la Terre a gravement endommagé son écosystème. Pourtant, on n’a jamais pu en déterminer la cause.
Pour expliquer l’événement, l’équipe a examiné des roches qui contiennent d’anciennes spores de plantes. Ces spores semblaient avoir été gravement carbonisées par de la lumière ultraviolette, probablement la conséquence d’un manque d’ozone à long terme dans l’atmosphère.
« Les catastrophes terrestres telles que le volcanisme à grande échelle et le réchauffement climatique peuvent également détruire la couche d’ozone, mais les preuves de ces phénomènes ne sont pas concluantes pour l’intervalle de temps en question », a déclaré le professeur d’astronomie et de physique Brian Fields, auteur principal, dans une déclaration. « Nous proposons plutôt qu’une ou plusieurs explosions de supernovae, à environ 65 années-lumière de la Terre, aient pu être responsables de la perte prolongée d’ozone ».
Cela aurait été un véritable événement, qui aurait illuminé le ciel.
« Pour mettre les choses en perspective, l’une des menaces les plus proches que représentent les supernovae aujourd’hui est celle de l’étoile Bételgeuse, qui se trouve à plus de 600 années-lumière et bien au-delà de la distance d’extinction de 25 années-lumière », a ajouté Adrienne Ertel, étudiante diplômée et co-auteur de l’étude.
L’équipe a également examiné d’autres causes de l’appauvrissement de la couche d’ozone, notamment les impacts de météorites et les explosions de rayons gamma, mais celles-ci n’auraient pas provoqué un appauvrissement à long terme.
Ils suggèrent que la violente supernova a inondé notre planète de dangereux rayons UV, X et gamma, irradiant la couche d’ozone avec des effets qui auraient duré pendant près de 100 000 ans, selon les chercheurs.
Pour confirmer leurs soupçons, l’équipe recherche maintenant le « pistolet fumant » – deux isotopes radioactifs spécifiques du plutonium, provenant de la période du Dévonien tardif, qui n’auraient pu venir sur Terre qu’à la suite d’explosions cosmiques.
« Le message principal de notre étude est que la vie sur Terre n’existe pas de manière isolée », explique M. Fields. « Nous sommes les citoyens d’un cosmos plus vaste, et le cosmos intervient dans nos vies – souvent de manière imperceptible, mais parfois avec férocité ».
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