Il y a effectivement de l’eau sur la Lune, a annoncé la NASA – et pas seulement piégée dans des cratères sombres, mais aussi mélangée au sol du côté éclairé par le Soleil de notre voisine la plus proche. Cela signifie que les astronautes de la Lune pourraient avoir un approvisionnement régulier non seulement en eau potable, mais aussi en carburant pour fusée s’ils décomposent l’H2O en hydrogène et en oxygène.
La mauvaise nouvelle, cependant, est que nous n’avons aucune idée de la façon d’extraire la précieuse eau.
« C’est la même chose que ce que nous buvons sur Terre », a déclaré Shuai Li, un scientifique spécialiste des planètes de l’université d’Hawaï et co-auteur d’une des nouvelles études, à CNET. « Mais l’abondance est extrêmement faible. Il faudra traiter quelques milliers de kilogrammes de régolithe lunaire pour obtenir 1 kilogramme d’eau ».
En d’autres termes, il faudrait passer au crible un mètre cube de sol lunaire pour en extraire la valeur d’une petite bouteille d’eau.
C’est une réalité que la NASA s’est empressée de reconnaître dans sa propre annonce officielle.
« Nous avions des indications que l’H2O – l’eau familière que nous connaissons – pourrait être présente sur la face ensoleillée de la Lune », a déclaré Paul Hertz, directeur de la division Astrophysique de la Direction des missions scientifiques de la NASA, dans la déclaration.
« Maintenant, nous savons qu’elle est là », a-t-il ajouté sur une note plus provisoire. « Cette découverte remet en question notre compréhension de la surface lunaire et soulève des questions intrigantes sur les ressources pertinentes pour l’exploration de l’espace profond ».
Les chercheurs suggèrent qu’une grande partie de cette eau est arrivée à la surface de la Lune par un mélange de micrométéorites, de vents solaires et de rayons cosmiques. Cela signifie que l’eau pourrait être emprisonnée dans du verre – une énigme en soi pour les astronautes assoiffés.
Ce serait aussi une ressource rare, malgré le fait que des centaines de milliers de kilomètres carrés de la surface de la Lune sont parsemés de dizaines de milliards de minuscules « pièges » de glace, comme l’a constaté l’un des journaux.
« Pour être clair, il ne s’agit pas de flaques d’eau, mais plutôt de molécules d’eau qui sont tellement dispersées qu’elles ne forment pas de glace ou d’eau liquide », a expliqué Casey Honniball, chercheur postdoctoral au Goddard Spaceflight Center de la NASA et auteur principal de l’un des articles, au New York Times.
En même temps, les résultats pourraient être bien pires. Comme l’expliquent deux articles publiés aujourd’hui dans la prestigieuse revue Nature, il s’agit bien d’eau, et non d’hydroxyle, qui est « en fait l’ingrédient actif des nettoyants pour canalisations », comme l’a déclaré Honniball au Times.
Heureusement, nous pourrions bientôt obtenir des réponses. La NASA prévoit déjà d’envoyer sur la Lune un petit satellite, une mission dirigée par Caltech et appelée Trailblazer, pour quantifier et étudier l’eau sur la Lune.
L’agence prévoit également de déployer un rover chasseur d’eau du nom de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) sur la roche spatiale fin 2023, moins d’un an avant que la NASA ne veuille envoyer les premiers astronautes à la surface de la Lune dans le cadre de son programme historique Artemis.
Et il y a déjà quelques idées pour extraire de l’eau potable et du carburant pour fusée du régolithe lunaire.
Une option consiste à séparer l’eau du sol en le chauffant considérablement avec de l’électricité, une méthode actuellement étudiée par Philip Metzger à l’université de Floride centrale.
Le processus, sur le plan technique, serait assez complexe, comme l’a expliqué Metzger dans un mémoire pour le programme de l’Institute for Advanced Concepts de la NASA. La glace devrait ensuite être sublimée en vapeur, qui serait ensuite recongelée avant d’être à nouveau convertie en vapeur pour être purifiée au sein d’un processeur chimique.
Ce long processus pourrait être d’un coût exorbitant, c’est pourquoi Metzger suggère que nous pourrions simplifier considérablement le processus en faisant passer le sol par un « simple processus de triage des grains à très faible énergie qui permet d’extraire la glace sans changement de phase », comme il l’a indiqué dans une note de la NASA.
L’Agence spatiale européenne étudie également les moyens de transformer le sol lunaire en eau potable – et en oxygène respirable tant qu’ils y sont. D’ici 2025, l’agence veut envoyer une mission robotique sur la Lune pour commencer à tester les technologies d’extraction. Pour y parvenir, l’agence a signé l’année dernière un contrat avec ArianeGroup, une entreprise de développement spatial.
Bien qu’il reste encore plus de dix ans, l’ambition de la NASA de garantir une présence humaine permanente sur la Lune, après le retour des premiers astronautes en un peu plus de 50 ans, se concrétise lentement.
Mais le fait de devoir alimenter la surface lunaire en eau pourrait rendre ce processus extrêmement coûteux, voire constituer une menace existentielle pour une telle entreprise.
Trouver des preuves de la présence d’eau sur la Lune est une perspective alléchante – mais qui n’a de sens que dans la mesure où nous sommes capables de l’utiliser réellement.
Écrire commentaire