Actualité astronomique - début décembre 2020

Un objet est passé près de notre Terre le 01/12/2020

La NASA a annoncé le  mardi 1er décembre qu'un objet mystérieux était en train de se diriger vers la Terre. Si les scientifiques écartaient, à ce stade, tout impact de l'objet avec notre planète, ils n'en restaient pas moins interloqués, n'arrivant pas à définir précisément sa nature.

Dénommé «2020 SO», ce corps céleste inconnu avait initialement été repéré en septembre dernier au-dessus d'Hawaï, à l'occasion d'une observation effectuée par le télescope Pan-STARRS. 

Basé à Maui, l'une des îles qui composent cet archipel appartenant aux Etats-Unis, ce télescope à la particularité d'observer une grande partie du ciel quasiment en continu.

Bardé de technologies dernier cri, il a pourtant échoué à renseigner les astronomes sur l'origine exacte de «2020 SO», contraignant ces derniers à échafauder diverses hypothèses autour de cet objet mesurant entre 4,5 et 10 mètres de large et devant passer à seulement 50.000 km de la Terre.

Interrogé par plusieurs médias dont CNN, Paul Chodas, directeur à la NASA du centre d'études des objets situés proches de la Terre, a ainsi émis l'hypothèse selon laquelle «2020 SO» serait un reste d'une fusée envoyée dans l'espace lors d'une mission lunaire, et pas du tout un astéroïde ou un autre «corps naturel».

LE RESTE D'UNE FUSÉE LANCÉE IL Y A CINQUANTE ANS ?

«Il se pourrait que 2020 SO soit le propulseur d'une fusée Centaur qui avait décollé le 20 septembre 1966, lors de la mission lunaire Surveyor 2», a ainsi indiqué le scientifique à la chaîne américaine d'information en continu.

Si cette supposition s'avère exacte, «2020 SO» ne serait d'ailleurs pas le premier débris d'une précédente mission spatiale, même lointaine, à se trouver en orbite autour de la Terre avec le risque de s'y écraser.

Ainsi, déjà en 2002, un débris de la fusée Saturn V de la mission Apollo 12 s'était retrouvé très proche de la planète bleue. D'une façon générale, il est même désormais établi que l'orbite terrestre est à présent surchargée de débris, en faisant une véritable décharge flottant au-dessus de nos têtes. Ce faisant, des scientifiques ont décidé d'agir afin de trouver le moyen de «nettoyer l'espace».

C'est le cas, notamment, de la start-up ClearSpace. Issue de l'Ecole polytechnique de Lausanne, celle-ci a créé un programme dédié, «Adrios» (Active Debris Removal/In-Orbit Servicing), et travaille à chercher des solutions avec l'Agence spatiale européenne.

Finalement et après plusieurs analyses, des astronomes américains ont finalement réussi à découvrir quelle était la véritable identité de l'objet spatial baptisé 2020 SO.

Des premières observations ont permis de conclure qu'il ne s'agissait pas là d'un astéroïde.

Finalement, Vishnu Reddy, professeur agrégé et planétologue au laboratoire lunaire et planétaire de l'Université de l'Arizona, et son équipe ont comparé des données provenant de l'analyse de 2020 SO avec celles de l'acier inoxydable 301, le matériau des Centaur dans les années 1960.

Les chercheurs n'ont pas obtenu une correspondance parfaite et ont finalement réalisé que cet écart pouvait être le fruit de la détérioration de l'acier dans l'espace durant des dizaines d'années. Difficile donc de comparer avec un matériau neuf étudié en laboratoire.

Ils ont alors finalement entrepris une autre stratégie permettant d'obtenir une comparaison plus pertinente : verrouiller un télescope sur un étage Centaur divagant lui aussi dans l'espace depuis des années. Le protocole semble évident mais la pratique est autrement plus complexe à mettre en place. "En raison de la vitesse extrême à laquelle les boosters Centaur en orbite autour de la Terre voyagent dans le ciel, nous savions qu'il serait extrêmement difficile de se verrouiller avec l'IRTF (Infrared Telescope Facility, télescope infrarouge de la Nasa, ndlr) assez longtemps pour obtenir un ensemble de données solide et fiable", remarque le Pr Reddy. Les chercheurs ont néanmoins réussi cette manœuvre le 1er décembre 2020 : un Centaur datant de 1971 a été ciblé. Les données recueillies concordent avec celles de l'analyse de 2020 SO. Le mystère est résolu.

L'échec de la mission Surveyor 2

Le Surveyor 2 était une sonde lunaire de la Nasa transportée par un lanceur Atlas-Centaur, ce même étage Centaur qui a tant intrigué les astronomes dernièrement.

Lancée le 20 septembre 1966, elle devait atterrir en douceur sur la Lune, au niveau de Sinus Medii. Mais la mission sera finalement un échec.

Le 21 septembre, "l'un des trois propulseurs n'a pas réussi à s'allumer pour une correction de cap de 9,8 secondes et, par conséquent, a mis le vaisseau spatial dans une rotation indésirable", relate l'agence spatiale américaine. Les 39 tentatives pour reprendre le contrôle de la manœuvre ne suffiront pas : la sonde s'est dirigée vers l'astre sélène "sans contrôle approprié". Elle s'écrasera finalement le 23 septembre.

La Chine sur le point de dépasser les US en plantant son 3ème drapeau sur la Lune 

La sonde Chang’e-5 a planté un drapeau chinois en tissu véritable sur la Lune.

La mission principale de la sonde chinoise était de prélever des échantillons du sol lunaire et de les ramener sur Terre, selon l’Administration spatiale nationale chinoise.

Chang’e-5, la troisième sonde chinoise à se poser sur la Lune et la première à en repartir, y a positionné un drapeau aux couleurs de la Chine, en tissu véritable, a annoncé l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA), publiant des images de ce moment historique.

Les images ont été prises par la caméra panoramique installée sur l’atterrisseur de Chang’e-5, avant que le module de remontée de la sonde ne décolle avec des échantillons de sol et de roches lunaires le 4 décembre au soir.

Le bras robotique destiné à prélever les échantillons est visible sur une image.

Le drapeau, large de 2.000 millimètres et haut de 900 millimètres, ne pèse que 12 grammes, précise la CNSA sur le réseau social WeChat.

Il est fait d’un tissu spécial résistant au froid, à la chaleur et au vent et ne devrait pas perdre ses couleurs avec le temps, selon Cheng Chang, un responsable de l'équipe chargée de créer cet équipement, dont les propos ont été repris par le journal chinois Global Times.

Selon Cheng Chang, l’équipe a mis plus d’un an à trouver un matériau répondant à toutes les exigences.

La Chine avait déjà acheminé ses couleurs sur la Lune en 2016 et 2019 lors des missions Chang’e-3 et Chang’e-4. Toutefois, ils avaient plutôt la forme de revêtement de véhicules lunaires que celle d’un véritable drapeau.

Sonde Chang’e-5

La Chine a lancé la sonde Chang’e-5, du nom de la déesse de la Lune dans la mythologie chinoise, le 24 novembre. L’alunisseur s’est posé dans l’océan des Tempêtes, au nord des Monts Rümker, le 1er décembre.

Après avoir prélevé environ 2 kg d’échantillons dans une cartouche spéciale scellée, le module de remontée a décollé depuis la surface lunaire. Il devrait s’amarrer ce samedi 5 décembre au module orbital qui évolue à quelque 200 km d’altitude.

Après le transfert, le module de remontée sera éjecté, alors que la sonde restera en orbite lunaire pendant environ une semaine, en attendant le moment optimal pour faire le voyage de retour sur Terre. La fin de la mission est programmée pour le 17 décembre !

Signal Wow ! : une nouvelle découverte de l’astronome Alberto Caballero

Proposition de traduction :

En août 1977, des astronomes ont détecté un signal radio inhabituel provenant de l’espace lointain qui fait l’objet de débats depuis. Connu sous le nom de Wow! signal , il n’a été entendu qu’une seule fois et plus jamais.

Cela n’a toujours pas été suffisamment expliqué.

Et voici l'intervention de l’astronome amateur Alberto Caballero.

Il est fondateur de The Exoplanets Channel sur YouTube et coordinateur du Habitable Exoplanet Hunting Project , qui, plus tôt cette année, a annoncé GJ 3470 c, la première exoplanète candidate entièrement découverte par des astronomes amateurs.

Le 8 novembre 2020, le référentiel non évalué par les pairs et en libre accès des pré-impressions électroniques arXiv a publié un article scientifique par Caballero.

Dans celui-ci, il a dit qu’il avait réduit la source du Wow! signal. Il aurait même pu identifier l’étoile d’origine spécifique. C’est une étoile semblable au soleil – étiquetée 2MASS 19281982-2640123 – à 1800 années-lumière , en direction du centre de notre galaxie de la Voie lactée.

Le 19 novembre, le blog Physics arXiv de DiscoverMagazine.com a également annoncé la découverte de Caballero.

La découverte est basée sur des données mises à jour sur notre galaxie de la Voie lactée de

l’ observatoire spatial Gaia de l’ESA , qui est en train de créer une nouvelle carte 3D de notre galaxie.

En utilisant les données des première et deuxième publications de données de Gaia , Caballero a recherché des étoiles semblables au soleil dans la région du ciel d’où le Wow! signal émanait.

Pour cette étude, Caballero s’est concentré sur les étoiles de type solaire, du milieu K au type G (notre soleil est une étoile de type G). Jusqu’à présent, la seule vie intelligente que nous connaissons est ici sur Terre, il est donc logique de rechercher une intelligence extraterrestre autour d’étoiles similaires à notre soleil.

Sa recherche des données de Gaia a révélé 66 étoiles candidates potentielles, mais une en particulier s’est démarquée: 2MASS 19281982-2640123, une étoile semblable au soleil située dans la direction de la constellation du Sagittaire , le long de notre ligne de visée jusqu’au centre de notre galaxie de la Voie lactée. Comme Caballero l’a dit à Discover :

La seule étoile solaire potentielle dans toute la région du  WOW! signal semble être 2MASS 19281982-2640123. Cette étoile se trouve dans la constellation du Sagittaire à une distance de 1800 années-lumière . C’est un jumeau identique à notre soleil, avec la même température, rayon et luminosité.

2MASS 19281982-2640123, une étoile semblable au soleil à 1800 années-lumière dans la constellation du Sagittaire. C’est le meilleur candidat trouvé à ce jour pour l’origine du Wow! signal. Image via PanSTARRS / DR1 / Discover .

L’astronome amateur Alberto Caballero de The Exoplanets Channel and the Habitable Exoplanet Hunting Project a écrit le nouvel article sur une étoile solaire qui pourrait être la source du Wow! signal. Image via Alba Villar / Faro de Vigo .

À l’heure actuelle, selon Caballero, 2MASS 19281982-2640123 est l’étoile candidate la plus forte pour être la source du Wow! signal.

En ce qui concerne les autres candidats, a-t-il déclaré, les astronomes ont besoin de plus de données sur leurs luminosités ou leurs tailles. Il est toujours possible que l’un des autres candidats se révèle être un meilleur ajustement, mais à partir de maintenant, 2MASS 19281982-2640123 est celui qui présente un intérêt particulier.

D’après l’article de Caballero:

Dans cet article, il est analysé laquelle des milliers d’étoiles dans la région du signal WOW!  pourrait avoir la plus grande chance d’être la source réelle du signal, à condition qu’il provienne d’un système stellaire similaire au nôtre.

Un total de 66 étoiles de type G et K sont échantillonnées, mais une seule d’entre elles est identifiée comme une étoile solaire potentielle compte tenu des informations disponibles dans les archives de Gaia .

Cette source candidate, nommée 2MASS 19281982-2640123, devient donc une cible idéale pour mener des observations à la recherche d’exoplanètes potentiellement habitables.

Quatorze autres étoiles solaires potentielles (avec des températures estimées entre 5 730 et 5 830 K) se trouvent également dans la région, mais les informations sur leur luminosité et leur rayon sont inconnues.

Quel est le Wow! signal ?

Le Wow! Le signal des années 1970 est toujours considéré comme le signal radio cosmique le plus énigmatique à ce jour.

Cela n’a pas été facilement expliqué par les satellites terrestres ou d’autres activités humaines. Il a été détecté par le Big Ear Radio Observatory  de l’Ohio State University à Delaware, Ohio, le 15 août 1977. C’était un signal inhabituellement fort, facilement discernable à partir du bruit de fond, et a duré 72 secondes.

Le signal a valu le surnom de “Wow!” quand Jerry Ehman , l’astronome qui l’a trouvé dans l’impression papier des données, l’a encerclé et a écrit «Wow!»

Plus tard, dans une lettre à Carl Sagan , le directeur de l’observatoire John Kraus a écrit:

Le Wow! signal est très évocateur d’une origine intelligente extraterrestre, mais on ne peut pas en dire plus avant de revenir pour une étude plus approfondie.

La détection était passionnante et, à bien des égards, l’est toujours. Les astronomes s’étaient demandé à quoi pouvait ressembler un véritable signal artificiel d’une civilisation extraterrestre. 

Le problème est que ce signal n'a  été entendue qu’une seule fois, et qu’il n’a plus jamais été entendue, comme une merveille cosmique à un seul coup.

À l’époque, Kraus a également cherché dans les catalogues d’étoiles des étoiles semblables au soleil qui pourraient être la source des signaux, mais n’en a trouvé aucune.

Il a dit:

"Nous avons vérifié les catalogues d’étoiles pour toutes les étoiles solaires de la région et n’en avons trouvé aucune."

L’Observatoire de la radio Big Ear de l’Université d’État de l’Ohio. Il a été répertorié dans le livre Guinness des records du monde de 1995 dans la catégorie de la plus longue recherche extraterrestre: «Le projet SETI à grande échelle le plus ancien (recherche d’intelligence extraterrestre) est le programme SETI de l’Ohio de l’Université d’État de l’Ohio à Columbus, OH, qui a cherché dans l’univers des signaux radio extraterrestres pendant 22 ans, à partir de 1973. » Image via Bigear.org .

L’explication de Caballero pour le signal WOW! n’est en aucun cas le premier.

En 2016, par exemple, l’astronome Antonio Paris a émis l’hypothèse que le signal Wow! a été causé par la faible comète 266P / Christensen , qui était à l’époque proche de la région du ciel.

Cela était basé sur la possibilité que les comètes puissent émettre des signaux radio à ou près de la même fréquence de 1 420 MHz .

D’autres scientifiques, dont Ehman, restent sceptiques quant à cette explication .

L’astronome Seth Shostak de l’Institut SETI a expliqué succinctement leur scepticisme en disant:

Je ne pense pas que quiconque ait jamais trouvé une telle émission de comètes.

La puissance des données de Gaia.

D’une manière générale, les catalogues vedettes sont plus complets qu’ils ne l’étaient dans les années 1970. Mais le catalogue de Gaia est dans une classe à part, le catalogue d’étoiles le plus détaillé jamais produit, avec 1,3 milliard d’étoiles.

L’Agence spatiale européenne (ESA) a lancé Gaia en 2013. La mission est de créer la carte 3D la plus détaillée de la galaxie de la Voie lactée jamais réalisée, et devrait se poursuivre jusqu’en 2024.

Gaia recueille ses données via ce qu’on appelle l’ astrométrie .

Autrement dit, il mesure non seulement les positions des étoiles, mais également leurs mouvements dans l’espace. Le travail de Gaia est de scanner le ciel à plusieurs reprises, en observant chacun des milliards d’étoiles ciblées en moyenne 70 fois au cours de sa mission. Ainsi, par exemple, nous savons que notre soleil et toutes les étoiles de la Voie lactée se déplacent continuellement en grandes masses ordonnées autour du centre de notre galaxie. Nous le savons… mais nous n’avions pas beaucoup de détails sur la façon dont chaque étoile bouge.

Comment pourrions-nous? Les données pour autant d’étoiles seraient (sont) massives; collecter les données, les stocker et les analyser nécessite des engins spatiaux et des technologies informatiques d’aujourd’hui.

Au fil de ses années dans l’espace, encore et encore et encore, Gaia va acquérir des points de données sur les positions des étoiles de la Voie lactée.

Ainsi, les astronomes ont déjà pu produire une illustration comme la très merveilleuse ci-dessous, qui montre les vitesses médianes (les distances et les directions parcourues par chaque étoile par unité de temps) des étoiles dans notre Voie lactée :

Carte tout-ciel des vitesses médianes d’environ un milliard d’étoiles vers ou loin de notre soleil, rendue possible par la mission Gaia. Lorsque vous regardez cette carte, vous voyez un motif à grande échelle causé par la rotation de notre galaxie de la Voie lactée. Image via DPAC / ESA / STFC / Archives nationales .

Si 2MASS 19281982-2640123 est la source du signal  Wow! reste à voir s'il s’agit d’un nouveau développement alléchant dans un mystère cosmique qui laisse perplexe les astronomes depuis plus de 40 ans.

Et, en passant, Caballero travaille également à la coordination avec plusieurs observatoires radio différents, sur différents continents, pour rechercher de nouveaux signaux radio-cosmiques qui pourraient indiquer des civilisations extraterrestres.

Il a jusqu’à présent trois recherches de ce type, et d’autres sont attendues. Il sera très intéressant de suivre l’avancement de ses efforts.

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