AVI LOEB – POURQUOI SUPPOSONS-NOUS QUE LES EXTRATERRESTRES POURRAIENT VOULOIR NOUS RENDRE VISITE ?

Il est présomptueux de supposer que nous méritons une attention particulière de la part des espèces avancées de la Voie lactée. Nous pouvons être un phénomène aussi inintéressant pour eux que les fourmis le sont pour nous; après tout, lorsque nous marchons sur le trottoir, nous examinons rarement, voire jamais, toutes les fourmis sur notre chemin.

 

Notre soleil s’est formé à la fin de l’ histoire de la formation des étoiles de l’univers. La plupart des étoiles ont des milliards d’années de plus que les nôtres. Tellement plus vieux, en fait, que de nombreuses étoiles semblables au soleil ont déjà consommé leur combustible nucléaire et se sont refroidies en un reste compact de la taille de la Terre, connu sous le nom de naine blanche . Nous avons également appris récemment que de l’ordre de la moitié de toutes les étoiles semblables au soleil hébergent une planète de la taille de la Terre dans leur zone habitable, ce qui permet l’eau liquide et la chimie de la vie.

 

Puisque les dés de la vie ont été lancés dans des milliards d’autres endroits de la Voie lactée dans des conditions similaires à celles de la Terre, la vie telle que nous la connaissons est probablement courante. Si tel est effectivement le cas, certaines espèces intelligentes pourraient bien avoir des milliards d’années d’avance sur nous dans leur développement technologique. Lorsqu’elles évaluent les risques liés aux interactions avec des cultures moins développées comme la nôtre, ces civilisations avancées peuvent choisir de s’abstenir de tout contact . Le silence qu’implique le paradoxe de Fermi («Où est tout le monde?») Peut signifier que nous ne sommes pas les biscuits les plus dignes d’attention du paquet de gâteaux.

 

Comme première approximation de ce à quoi les humains ressemblent, il est raisonnable de regarder le miroir. Cette approche repose sur l’hypothèse banale que chacun de nous partage une ascendance génétique commune avec toutes les personnes. Mais ce n’est peut-être pas le cas pour la vie qui s’est développée indépendamment sur d’autres planètes.

 

Par exemple, les animaux et la végétation de l’exoplanète habitable la plus proche, Proxima Centauri b , pourraient être terriblement différents de ceux de la Terre. En particulier, les animaux pourraient posséder des yeux étranges, optimisés pour détecter le rayonnement infrarouge émis par Proxima Centauri , une étoile naine avec la moitié de la température de surface du soleil.

 

Étant donné que Proxima b est 20 fois plus proche de son étoile que la Terre ne l’est du soleil, nous nous attendons à ce qu’elle soit verrouillée, montrant à tout moment le même visage à son étoile, car la lune nous montre toujours le même visage. Les espèces résidant sur son côté permanent peuvent être complètement différentes de celles de sa nuit plus froide, présentant des modèles distincts de sommeil forcé . Toute végétation à la surface de la planète s’adapterait à la récolte de la lumière infrarouge, montrant un « bord rouge » à une longueur d’ onde plus longue que les plantes sur Terre. En conséquence, l’herbe dans la cour de notre voisin peut être rouge foncé et non verte comme la nôtre.

 

Il est encore plus difficile de prévoir à quoi ressembleraient des technologies vieilles de plusieurs milliards d’années. En les recherchant, nous devons signaler les anomalies vues à travers nos télescopes et ne pas balayer des signaux inattendus sous le tapis du conservatisme. Si nos instruments ne sont pas assez sensibles ou nos techniques de recherche inadéquates, nous ne découvrirons pas de techno-signatures. Le traitement des données sans algorithmes d’apprentissage automatique appropriés peut ressembler à lancer un filet de pêche inefficace qui ne capture jamais de poisson parce que ses trous sont trop grands.

 

Nous concevons nos recherches en fonction de ce que nous voyons dans le miroir.

Après l’ invention des radiocommunications et des lasers , nous avons commencé à rechercher des signaux radio et laser de l’espace extra-atmosphérique; les considérations de recherche ont progressé de manière similaire avec la technologie des voiles légères. Alors que nous imaginons de nouvelles technologies, nous pourrions finalement trouver celle qui nous permettrait de détecter de nombreuses autres espèces qui l’utilisent.

 

Cependant, nous devons être prudents avec des observations anecdotiques qui ne sont pas à la hauteur des normes de preuves scientifiques quantitatives. Cela inclut les théories du complot sans preuves à l’appui, qui apparaissent avec une certaine régularité, ou des rapports sur des objets volants non identifiés (OVNI) , qui ne résistent pas à l’examen minutieux de la reproductibilité – la condition préalable pour être comptés comme des données scientifiques crédibles.

Les rapports d’OVNIS fournissent des indices qui sont toujours à la limite de la détectabilité. Étant donné que nos appareils d’enregistrement se sont considérablement améliorés au fil du temps, on pourrait s’attendre à ce qu’une photo floue prise par un vieil appareil photo d’il y a 50 ans se transforme en une image nette dans les appareils photo avancés d’aujourd’hui, fournissant ainsi des preuves concluantes au-delà de tout doute raisonnable.

 

Mais les indices sont toujours marginaux, ce qui implique que les ovnis sont très probablement des artefacts dans nos instruments ou des phénomènes naturels.

 

Pour obtenir une crédibilité scientifique, toute découverte d’un objet inhabituel doit être suivie d’une étude quantitative de celui-ci ou d’autres objets de ce type au moyen de procédures scientifiques bien documentées. Les preuves scientifiques restreignent notre imagination et apportent le salut d’idées farfelues.

 

Le paradoxe de Fermi est prétentieux en ce qu’il suppose que nous, les humains, avons une sorte de signification cosmique. La réalité est peut-être que nous sommes ordinaires et condamnés à périr, tout comme les dinosaures, à la suite d’une catastrophe.

 

Pourquoi nos voisins galactiques se soucieraient-ils de la verdure de notre herbe ?

Étant donné que les étoiles naines comme Proxima Centauri sont beaucoup plus abondantes que le soleil, la plupart des planètes habitables pourraient être couvertes d’herbe rouge foncé, ce qui serait aussi apaisant pour les yeux infrarouges de la plupart des exo-vacanciers que l’herbe verte l’est pour nous. En conséquence, les agences de tourisme interstellaire peuvent trouver Proxima b comme une destination plus attractive que la Terre. On pourrait se demander, comme Enrico Fermi l'a fait, pourquoi aucun exo-touriste n’est venu nous admirer. Mais mieux encore, nous pourrions entrer en contact avec Proxima b et inciter les habitants à visiter et partager une boisson à base d’eau avec nous.