Les Émirats arabes unis, la Chine et les États-Unis se préparent à l'arrivée de leurs sondes sur la planète rouge afin de trouver des restes de vie.
En juillet dernier, trois missions se sont dirigées vers Mars : "Hope", un projet des Émirats arabes unis avec la technologie américaine ; "Tianwen-1", première incursion de la Chine sur la planète rouge ; et "Mars 2020", à l'intérieur duquel se déplace le nouveau rover de la NASA, le "Persévérance".
Le fait qu'ils coïncident en date n'est pas le fruit du hasard : en ce moment, un événement astronomique se produit tous les deux ans et dans lequel la Terre et Mars sont placés sur une trajectoire très proche, donc les temps de voyage sont raccourcis.
Lancées il y a sept mois , les trois sondes atteindront enfin leur destination dans ce qui sera une semaine historique dans l'exploration de Mars.
Premier arrivé : Emirats Arabes Unis
La première à arriver sera la sonde "Hope" - "hope" en anglais-, qui, bien qu'elle soit la seule des trois à ne pas fouler le sol martien, tentera de révéler les mécanismes qui se produisent chez notre voisin dans son ciel. Son objectif est d'atteindre la haute orbite martienne pour pouvoir surveiller le climat pendant une année entière. Mais y parvenir ne sera pas facile : "Hope" affronte ce mardi à 17h00 (heure de la péninsule) sa manœuvre "la plus critique et la plus complexe", selon ses responsables aux Emirats Arabes Unis, puisqu'elle a seulement 50% de chances de réussir. Le vaisseau spatial doit réduire drastiquement sa vitesse, de 121.000 kilomètres par heure à environ 18.000 km/h, pour être capturé par la gravité martienne et prendre une "vitesse de croisière" qui lui permettra de scanner la planète rouge depuis l'espace. Et l'Espagne sera le premier lieu sur Terre pour savoir si cette mission sera un succès, puisque la sonde communiquera directement avec notre planète via les antennes que la NASA possède à Robledo de Chavela (Madrid).
"Nous sommes très enthousiastes en tant qu'ingénieurs et scientifiques, mais aussi assez stressés, inquiets et effrayés", a déclaré Omran Sharaf, chef de projet pour les Émirats arabes unis, qui était également "très satisfait" que le projet et la technologie ont été conçus et développés en collaboration avec l'Université du Colorado à Boulder et d'autres institutions américaines. De plus, son arrivée sur Mars coïncide avec le 50e anniversaire de la fondation
de son état.
Une toute première pour la Chine sur la planète dite "rouge"
À peine 24 heures plus tard, le vaisseau spatial "Tianwen-1" atteindra également l'orbite martienne. Il s'agit du premier projet chinois sur Mars et se compose d'un orbiteur, d'un atterrisseur et d'un petit rover (dont le nom sera décidé peu après un vote populaire dans tout le pays) dont l'objectif principal est d'étudier les caractéristiques de la surface et la répartition possible glace d'eau dans le sous-sol martien.
Il transporte également des caméras et des instruments panoramiques et multi spectraux pour analyser la composition des roches. Sa mission a pour objectif de trouver des restes de vie, présents et passés, sur la planète rouge. Cependant, ce ne sera qu'en mai qu'elle touchera le terre martienne, dans la plaine de l'hémisphère nord Utopia Planitia, un terrain bas qui conserve également une immense réserve d'eau gelée dans son sous-sol.
"La mission Tianwen-1 est la première étape pour que le pays mène de manière indépendante l'exploration interplanétaire", disent-ils à la National Space Administration of China (CNSA). "Il va orbiter, atterrir et patrouiller sur Mars", ajoutent-ils dans un communiqué publié sur leur site Internet. Pour l'instant, la sonde a déjà envoyé sa première image de la planète rouge, prise lors de la manœuvre d'approche finale.
L'intention de la publication de la photographie est de démontrer les capacités de la puissante caméra haute résolution à bord du Tianwen, qui a capturé l'image à une distance de 2,2 millions de kilomètres.
La mission la plus attendue : le nouveau rover de la NASA
Mais sans aucun doute, l'arrivée la plus spectaculaire des trois sera celle de la mission "Mars 2020", qui débarquera sur le sol martien jeudi 18 février prochain, vers 22 heures, heure péninsulaire.
La sonde, qui est déjà en orbite autour de Mars, devra ralentir de 20000 kilomètres par heure à presque 3,6 km/h (ou, ce qui est pareil, un mètre par seconde) à l'aide d'un parachute spécial. Lorsque le rover sera à une altitude de deux kilomètres, le rover "Persévérance" descendra, ancré avec de solides cordes en nylon. Au moment où ses roues toucheront le sol martien, les ancres seront coupées et le reste du navire s'envolera pour s'autodétruire à une distance de sécurité.
Le cratère Jézero, un delta formé par une ancienne rivière, est le lieu choisi pour le débarquement.
Mais ce n'est pas un endroit paisible : falaises, puits et champs rocheux pourraient mettre fin à la mission à tout moment !
De plus, pour la première fois, les caméras et microphones embarqués enregistreront l'exploit ou l'échec, ce que nous verrons plus tard sur Terre. Et le tout de manière autonome, car le retard des communications empêche la capsule, à l'intérieur de laquelle se trouve le successeur de "Curiosity", de communiquer avec la Terre.
Par conséquent, l'opération a été surnommée "les sept minutes de terreur". Les chances sont ici en faveur de la NASA, car elle a déjà effectué huit de ses neuf tentatives d'atterrissage sur Mars avec succès !
Le rover Persévérance recherchera des signes de vie microscopique ancienne, mais il devrait également être la première mission à sauver des échantillons de notre planète voisine et à les renvoyer sur Terre dans les années 2030.
"Dire que nous sommes excités serait un énorme euphémisme", dit Lori Glaze, directrice de la science planétaire à la NASA.
De son côté, le chef de la mission scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, la considère comme "l'une des choses les plus difficiles jamais faites par l'humanité et certainement dans les sciences spatiales".
Exploration sur Mars, en données
Les États-Unis restent le seul pays à avoir atterri avec succès sur Mars, à commencer par les sondes "Viking" en 1976. Par ailleurs, deux technologies spatiales sont toujours actives en surface : le rover Curiosity et la sonde statique InSight. Mais il y a beaucoup plus là-bas : les restes de missions russes et européennes ratées reposent dans la poussière, tout comme Mars Polar Lander de la NASA, qui a échoué dans sa tentative en 1999.
Et se mettre en orbite autour de Mars n'est pas non plus une tâche facile : les survols de Mars étaient à la mode dans les années 1960, bien que la plupart aient échoué, laissant une traînée de débris spatiaux.
Ce n'est seulement qu'en 1964 avec le Mariner 4 de la NASA que le premier succès a lieu.
Il y a actuellement six vaisseaux spatiaux opérant autour de Mars : trois des États-Unis, deux d'Europe et un d'Inde. Les Émirats arabes unis seront le septième et dernier pays à atteindre la planète rouge. L'exploration de Mars est sans aucun doute à son paroxysme.
Commentaires : les extraterrestres vont-ils se manifester ?
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