Une série de satellites déroute les habitants et inquiète les astronomes

Sur cette photo prise le 6 mai 2021, avec une longue exposition, une rangée de satellites SpaceX StarLink passe au-dessus d’une vieille maison en pierre près de Florence, au Kan. Le train de lumières était en fait une série de satellites volant à relativement basse altitude lancés par SpaceX d’Elon Musk dans le cadre de son service Internet Starlink plus tôt cette semaine. (AP Photo/Reed Hoffmann, File)

Une série de lumières qui ont traversé le ciel nocturne dans certaines parties des États-Unis mercredi, jeudi et vendredi a amené certaines personnes à se demander si une flotte d’OVNIs n’était pas en train d’arriver, mais d’autres, principalement des astronomes amateurs et professionnels, ont déploré l’industrialisation de l’espace.

 

Le train de lumières était en fait une série de satellites volant à basse altitude lancés par SpaceX d’Elon Musk dans le cadre de son service Internet Starlink en début de semaine. Les téléspectateurs ont envahi les chaînes de télévision du Texas au Wisconsin pour signaler ces lumières et parler d’OVNI.

 

Un courriel adressé à un porte-parole de SpaceX n’a pas été retourné samedi, mais les experts en astronomie ont déclaré que le nombre de lumières en succession rapide et leur distance de la Terre les rendaient facilement identifiables comme des satellites Starlink pour ceux qui ont l’habitude de les voir.

 

“La façon dont vous pouvez dire qu’il s’agit de satellites Starlink, c’est qu’ils sont comme un collier de perles, ces lumières voyageant sur la même orbite de base, l’une après l’autre”, a déclaré le Dr Richard Fienberg, attaché de presse de l’American Astronomical Society.

 

Richard Fienberg a expliqué que les satellites lancés en grands groupes appelés constellations se suivent sur leur orbite, surtout juste après leur lancement. Les cordes deviennent plus petites au fur et à mesure que le temps passe.

 

Ce mois-ci, SpaceX a déjà lancé des dizaines de satellites. Ces lancements s’inscrivent dans le cadre d’un plan visant à réduire la fracture numérique et à fournir un accès à l’internet aux régions du monde mal desservies. Il est prévu que SpaceX lance 120 autres satellites dans le courant du mois. Au total, la société a envoyé environ 1 500 satellites en orbite et a demandé l’autorisation d’en lancer des milliers d’autres.

 

Mais avant ces dernières années, il y avait peut-être quelques centaines de satellites en orbite autour de la Terre, principalement visibles sous forme de lumières individuelles se déplaçant dans le ciel, a déclaré M. Fienberg. L’autre poignée d’entreprises qui prévoient de lancer ou ont lancé des constellations de satellites n’ont pas procédé à des lancements récents et les ont en grande partie mis en orbite à une distance plus éloignée de la Terre, a-t-il dit.

 

Le groupe de M. Fienberg, ainsi que d’autres groupes représentant les astronomes professionnels et amateurs, n’apprécient pas la prolifération des satellites qui peuvent masquer les données scientifiques et gâcher une nuit claire d’observation de l’univers. L’Union astronomique internationale a publié une déclaration en juillet 2019 dans laquelle elle se dit préoccupée par les multiples lancements de satellites.

 

“L’organisation, en général, adhère au principe d’un ciel sombre et radio-silencieux comme étant non seulement essentiel pour faire progresser notre compréhension de l’Univers dont nous faisons partie, mais aussi comme une ressource pour toute l’humanité et pour la protection de la faune nocturne”, ont écrit les représentants de l’union. Ils ont noté que la réflexion de la lumière peut interférer avec la recherche astronomique, mais que les ondes radio peuvent également causer des problèmes pour les équipements de recherche spécialisés, comme ceux qui ont capturé les premières images d’un trou noir.

 

Selon M. Fienberg, il n’existe pas de véritable réglementation en matière de pollution lumineuse par les satellites, mais SpaceX s’est volontairement efforcé d’atténuer ce phénomène en créant des visières qui atténuent la réflexion de la lumière solaire par les satellites. Ils ont fait des progrès significatifs en seulement deux ans, a-t-il dit, mais beaucoup espèrent que les satellites seront un jour à une magnitude si faible qu’ils ne seront pas visibles à l’œil nu, même au crépuscule ou à l’aube.

 

M. Fienberg a évoqué un télescope massif en cours de construction au Chili, qui a coûté des millions de dollars et a nécessité une décennie de planification. Le télescope capturera une énorme bande de ciel dans l’hémisphère sud et prendra des photos en continu pour enregistrer une sorte de film qui montrera l’évolution de l’univers. En raison de sa taille, près de huit mètres de diamètre, ce télescope massif pourrait également permettre la découverte d’objets plus sombres dans le ciel nocturne, a-t-il ajouté.

 

Il est prévu que le télescope commence à enregistrer en 2023. Et comme des milliers de satellites sont prévus, M. Fienberg a déclaré qu’il est difficile d’imaginer qu’ils ne causeront pas de problèmes avec les données, car il n’y a aucun moyen de corriger leurs lumières et de savoir quelle quantité de lumière devrait être émise par les objets plus sombres situés derrière la trajectoire des satellites, ce qui pourrait également créer des images fantômes dans les données.

 

“Nous discutons actuellement avec des entreprises et nous espérons continuer à progresser, et potentiellement, au moment de la mise en service, disposer d’outils et de techniques permettant de corriger les lumières et peut-être les satellites moins lumineux”, a déclaré M. Fienberg. “Nous ne pouvons pas dire que ce n’est pas bien et qu’il faut arrêter, car l’objectif est de fournir un accès Internet à l’ensemble de la planète. C’est un objectif admirable, que nous soutiendrions, si cela ne signifiait pas renoncer à autre chose… le ciel nocturne.”

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