LES "X-POINTS"
Crédits: Science @ NASA
Un des thèmes favoris de la science-fiction est "le portail" - une ouverture extraordinaire dans l'espace ou dans le temps qui relie les voyageurs à des royaumes lointains. Un bon portail est un raccourci, un guide, une porte vers l'inconnu. Si seulement ils existaient réellement ...
En fait, un chercheur de l'Université de l'Iowa financé par la NASA a découvert comment les trouver.
"Nous les appelons des points X ou des régions de diffusion électronique", explique le physicien des plasmas Jack Scudder de l'Université de l'Iowa.
"Ce sont des endroits où le champ magnétique de la Terre se connecte au champ magnétique du Soleil, créant ainsi un chemin ininterrompu allant de notre propre planète à l'atmosphère du soleil à 93 millions de miles. "
Les observations effectuées par la sonde THEMIS de la NASA et les sondes Cluster d'Europe suggèrent que ces portails magnétiques s'ouvrent et se ferment des dizaines de fois par jour.
Ils sont généralement situés à des dizaines de milliers de kilomètres de la Terre, là où le champ géomagnétique rencontre le vent solaire. La plupart des portails sont petits et de courte durée, d'autres baillent, ils sont vastes et continus .
Des tonnes de particules énergétiques peuvent s'écouler par les ouvertures, chauffant la haute atmosphère de la Terre, provoquant des tempêtes géomagnétiques et enflammant des aurores polaires éclatantes.
La NASA envisage une mission appelée "MMS", qui signifie Magnetospheric Multiscale Mission, pour étudier ce phénomène. Dotés de détecteurs de particules énergétiques et de capteurs magnétiques, les quatre engins spatiaux du MMS se répandront dans la magnétosphère terrestre et entoureront les portails pour observer leur fonctionnement.
Juste un problème : les trouver. Les portails magnétiques sont invisibles, instables et évasifs. Ils ouvrent et ferment sans prévenir et il n'y a pas de panneaux de signalisation pour nous guider.
En fait, il y a des panneaux indicateurs; en effet les portails se forment via le processus de reconnexion magnétique. Des lignes de force magnétique provenant du soleil et de la Terre se croisent et se rejoignent pour créer les ouvertures.
Les "X-points" sont l'endroit où le croisement a lieu. La jonction soudaine de champs magnétiques peut propulser des jets de particules chargées à partir du point X, créant ainsi une "région de diffusion électronique".
Pour apprendre à localiser ces événements, la NASA a examiné les données d'une sonde spatiale en orbite autour de la Terre il y a plus de 10 ans.
À la fin des années 1990, le vaisseau spatial polaire de la NASA a passé des années dans la magnétosphère terrestre, et il a rencontré de nombreux points X au cours de sa mission.
Les données du vaisseau spatial polaire de la NASA, circa 1998, ont fourni des indices cruciaux pour la recherche de points X magnétiques. Crédits: NASA
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