Entre 8 et 10 heures environ dans la nuit du 13 mars 1997, des centaines de personnes près de Phoenix ont déclaré avoir aperçu de mystérieux groupes de lumières dans le ciel. Un certain nombre de témoins ont déclaré que beaucoup d’entre elles semblaient provenir d’un vaisseau en forme de V, très lumineux, de la taille d’au moins plusieurs terrains de football.
« C’était étonnant, et un peu effrayant », a déclaré un habitant du quartier. Susan Watson, administratrice d’école, se souvient encore d’avoir regardé avec ses enfants l’objet massif qu’elle décrit comme une ville « flottante » passer en silence au-dessus de leur maison.
« Des porte-parole de la Garde nationale aérienne ont par la suite suggéré que les témoins avaient peut-être vu des fusées éclairantes militaires larguées cette nuit-là, tandis que certains ont proposé que les observateurs aient été déroutés par des avions volant en formation. Mais ces explications ont laissé beaucoup de gens insatisfaits, en particulier un témoin qui, pendant une décennie, a été réticent à reconnaître qu’il avait également vu le véhicule : Fife Symington III, gouverneur de l’Arizona à l’époque.
« Je suis un pilote, familier avec la plupart des avions », dit maintenant Symington, « et ce que j’ai vu n’a rien à voir avec ce dont j’ai eu connaissance ».
Des milliers d’objets volants non identifiés sont signalés chaque année par le public. La fascination pour les OVNIs est devenue un élément incontournable de la culture contemporaine et un aliment de base pour les auteurs de science-fiction et les tabloïds des supermarchés. Mais en réponse à la question centrale – s’agit-il d’engins spatiaux extraterrestres – la plupart des responsables et des universitaires rejettent l’idée de visites extraterrestres comme étant extrêmement improbable.
Pourtant, un nombre croissant de chercheurs et de responsables publics affirment que le sujet des ovnis aurait dû être traité plus sérieusement depuis longtemps.
Il s’agit d’un « mystère auquel la science doit s’intéresser », affirme la journaliste Leslie Kean, qui a passé plus de dix ans à interviewer d’anciens officiers militaires, des responsables gouvernementaux, des scientifiques et des témoins oculaires, tout en accédant à des dossiers gouvernementaux précédemment classifiés, pour son livre UFOs 2010 : Generals, Pilots, and Government Officials Go On the Record.
En général, un OVNI est défini comme un phénomène dans le ciel – qu’il s’agisse d’une lumière, d’un objet solide ou d’une combinaison de ces éléments – dont la véritable nature ou la source ne peut être déterminée. Ceux qui étudient les ovnis affirment que 95 % des observations peuvent être expliquées par la suite comme des objets ordinaires fabriqués par l’homme ou des phénomènes naturels, qu’il s’agisse de fusées éclairantes, d’avions militaires, d’anomalies météorologiques ou de reflets de la planète Vénus. Mais il reste encore environ 5 % qui semblent défier toute explication rationnelle.
« L’essentiel est que nous ne savons pas ce qu’ils sont », déclare M. Kean, ancien producteur de radio et journaliste d’investigation chevronné qui a collaboré à des publications telles que le Boston Globe, l’International Herald Tribune et The Nation.
La fascination du public pour les OVNIs est l’expression moderne d’un enchantement séculaire pour les événements remarquables qui se produisent dans le ciel, note Albert Harrison, professeur émérite de psychologie à l’université de Californie-Davis et auteur du livre Starstruck (2007) : Cosmic Visions in Science, Religion, and Folklore.
« Les signes des dieux, les présages et les présages ont été remplacés par des visiteurs de l’ère spatiale dotés de qualités et d’un pouvoir dignes d’un dieu », explique-t-il.
Ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que l’intérêt pour les visiteurs de l’ère spatiale – et les OVNIs – a véritablement pris son essor, et ce de manière spectaculaire. Le 24 juin 1947, le vendeur Kenneth Arnold pilotait son avion privé près du mont Rainier, dans l’État de Washington, lorsqu’il aperçut une chaîne de neuf objets très lumineux se déplaçant à une vitesse incroyable près du sommet de la montagne.
Arnold a décrit chacune d’entre elles comme se déplaçant « comme le ferait une soucoupe si on la faisait sauter sur l’eau », faisant entrer l’expression « soucoupe volante » dans le langage courant. Comme pour beaucoup d’observations de ce type, diverses explications ont été proposées – un mirage ou des météores, par exemple – mais aux yeux de beaucoup de gens, le mystère n’a jamais été résolu.
L’intérêt du public pour les OVNIs n’a cessé de croître dans les années 50 et 60, car l’idée de vols spatiaux habités vers d’autres mondes a conduit de nombreuses personnes à imaginer ce qui – ou qui – pourrait voyager dans l’autre sens.
Alors que les rapports sur les OVNIs prolifèrent, la couverture médiatique semble inspirer encore plus de rapports. Inquiet des menaces potentielles pour la sécurité nationale, le gouvernement a commencé à enquêter. Son programme le plus notable, le projet Blue Book de l’armée de l’air, a débuté en 1947 et a consisté à analyser quelque 12 600 rapports d’OVNIs sur une période de deux décennies, dont la plupart ont été classés comme des objets naturels ou artificiels mal identifiés, tels que des ballons météorologiques ou des avions à grande vitesse.
À la fin de 1969, l’armée de l’air a déclaré qu’aucun d’entre eux ne représentait une menace ou n’impliquait un véhicule extraterrestre. Les responsables du projet ont toutefois reconnu qu’ils ne pouvaient pas trouver d’explication à environ 700 des incidents.
Cette marge de mystère continue de fasciner les irréductibles croyants du monde entier, dont beaucoup se sont organisés en groupes dédiés à l’étude des OVNIs et au catalogage et au suivi des observations.
Le Mutual UFO Network, par exemple, compte environ 3 000 membres dans les 50 États américains et dans plus d’une douzaine de pays. Le MUFON reçoit environ 500 rapports d’observations d’OVNI par mois, et un millier de bénévoles enquêtent sur ce qu’ils considèrent comme les plus crédibles en interrogeant les témoins et en recueillant des photos, des données radar et d’autres preuves.
L’ancien pilote de United Airlines, Neil Daniels, est l’un des témoins qui a partagé son histoire avec Kean. Le 12 mars 1977, Daniels pilotait un DC-10 pour un vol de routine entre San Francisco et Boston. L’avion fonctionnait sur le pilote automatique quand il a soudainement commencé à tourner à gauche.
En regardant par la fenêtre du cockpit, lui et plusieurs autres membres de l’équipage de United ont vu une boule brillamment éclairée, à peu près de la taille de leur propre avion, à environ 1 000 mètres. Daniels a alors remarqué que trois de ses boussoles pointaient dans des directions différentes.
Après quelques minutes, la boule lumineuse s’est envolée à grande vitesse. « Quoi que ce soit, ce n’était pas un avion », a déclaré Daniels, qui est décédé en mai à son domicile de Los Altos, en Californie. Les contrôleurs aériens ont ensuite déclaré qu’ils n’avaient pas remarqué de trafic radar inhabituel dans la région, et l’incident n’a pas fait l’objet d’une enquête plus approfondie.
Même lorsque les responsables gouvernementaux tentent d’examiner une observation d’OVNIs, ils peuvent se heurter à des preuves insaisissables, voire disparues. Dans le livre de Kean, un pilote de l’armée de l’air iranienne de l’époque du shah décrit une rencontre avec un OVNI dont Kean a également trouvé la référence dans les dossiers des services secrets américains.
Le 18 septembre 1976, des civils et des militaires d’une base aérienne près de Téhéran ont repéré un grand objet en forme de diamant avec des lumières colorées pulsantes survolant la ville en fin de soirée. Deux avions de chasse, dont l’un était piloté par le major qui a raconté l’événement, ont été envoyés pour intercepter l’engin, qui a également été détecté sur le radar et décrit comme ayant la taille d’un avion ravitailleur 707.
Le major a rapporté que, alors qu’il s’approchait, l’OVNI semblait émettre un projectile. Croyant qu’il s’agissait d’un missile, l’officier a essayé de riposter, mais ses armes ne répondaient pas.
Bien qu’il ait dit que le « missile » avait semblé atterrir sur le sol en contrebas, il n’en a trouvé aucune trace. Le plus gros engin a disparu du ciel en un instant. Plus tard dans l’année, une étude de la Defense Intelligence Agency des États-Unis a qualifié l’incident de « classique qui remplit tous les critères nécessaires à une étude valable d’un phénomène ovni. »
Kean souligne que des pays comme la France et le Chili ont des agences gouvernementales officielles pour gérer ce genre d’enquête, mais que les États-Unis n’en ont pas. L’Administration fédérale de l’aviation conseille simplement aux pilotes de signaler tout incident à des groupes privés sur les ovnis ou aux autorités locales s’ils pensent que des biens ou des personnes sont menacés. Ce manque d’intérêt officiel est préoccupant, selon M. Kean, en raison des dangers potentiels posés par certains incidents.
Dans un cas, le 7 novembre 2006, une douzaine d’employés de United Airlines à l’aéroport international O’Hare de Chicago ont aperçu un disque gris d’aspect métallique qui a apparemment plané pendant plusieurs minutes au-dessus d’une porte de l’aéroport avant de s’élever et de disparaître en laissant un trou dans la couverture nuageuse.
Les témoins, dont des mécaniciens, des pilotes et des superviseurs, ont fait part de leur récit au Chicago Tribune, qui a couvert l’affaire. La FAA a suggéré qu’ils avaient vu un « phénomène météorologique » et n’a pas formellement enquêté, dit Kean, malgré l’intrusion potentielle d’un engin inconnu dans l’espace aérien de l’un des aéroports les plus fréquentés du pays.
« La mission de la FAA n’implique pas d’enquêter sur les ovnis », déclare Tony Molinaro, porte-parole de l’agence, qui ajoute : « Nos employés n’ont rien vu d’inhabituel et rien n’a causé de problème opérationnel ce jour-là. »
En fait, de nombreux experts sont plus préoccupés par les dangers que ces observations représentent pour l’aviation que par la possibilité d’une implication extraterrestre. Lorsque les équipages de conduite sont distraits par ce qui se passe « à l’extérieur de la fenêtre », ils se concentrent sur cela et « ne pilotent plus l’avion », déclare Richard Haines, ancien chercheur principal au centre de recherche Ames de la NASA, qui est maintenant le scientifique en chef du National Aviation Reporting Center on Anomalous Phenomena, un groupe de recherche privé axé sur la sécurité des vols liée aux phénomènes aériens non identifiés.
M. Kean est d’accord avec lui, d’autant plus que des pilotes ont déclaré avoir rencontré certaines des images les plus étranges dans le ciel, notamment des disques métalliques, des engins massifs en forme de cigare, des sphères vertes et des objets très agiles qui semblent s’arrêter, accélérer et tourner en réponse aux manœuvres d’un pilote qui les poursuit.
M. Haines pense que seuls 5 à 10 % des incidents sont signalés, en partie parce que les pilotes professionnels craignent le ridicule et les dommages potentiels pour leur carrière.
« Je pense vraiment que nous devons faire en sorte qu’il soit permis d’étudier ces choses sans risquer sa réputation », déclare John Alexander, colonel de l’armée américaine à la retraite et auteur du livre UFOs (2011) : Myths, Conspiracies, and Realities.
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