Les extraterrestres vivant sur d’énormes Super-Terres pourraient-ils être piégés par leur propre gravité ?

 

 

Voici un problème qui ne vous a probablement pas effleuré : Beaucoup d’extraterrestres pourraient avoir du mal à devenir une espèce spatiale.

 

Michael Hippke, affilié à l’Observatoire Sonnenberg en Allemagne, explique le problème dans un nouvel article. La raison en est que la plupart des exoplanètes que nous pensons aptes à donner naissance à des êtres intelligents sont plus grandes que la Terre.

 

Ce sont des « Super-Terres », dont le diamètre est généralement 1,2 à 2 fois celui de notre propre monde. Les planètes de ce type sont 50 % plus fréquentes que les mondes de la taille de la Terre, du moins parmi les exoplanètes que nous avons découvertes jusqu’à présent.

 

Quel est le rapport avec les programmes spatiaux extraterrestres ?

 

Comme le note Hippke, les extraterrestres qui utilisent des fusées chimiques comme les nôtres auraient du mal à lancer quoi que ce soit dans l’espace à partir de ces mondes, simplement parce que la gravité y est plus forte.

 

Eh bien, c’est vrai.

Sur une planète dont le diamètre est deux fois celui de la Terre, vous pèseriez deux fois plus que sur la terre ferme.

Lamentable. Mais si vous supposez que l’envoi d’un vaisseau spatial dans le vide depuis une telle planète nécessite une fusée deux fois plus grosse que son homologue terrestre, vous avez tort. Du moins, vous avez tort si vous parlez d’une fusée du type de celle que nous utilisons.

 

Les fusées tout comme les avions

 

Nos fusées sont comme des avions : Elles emportent leur carburant avec elles. Plus vous voulez aller vite, plus vous devez emporter de kérosène et d’oxygène liquide. Pour échapper à la gravité d’une super-Terre, il faudrait des fusées qui dépassent de loin celles que nous avons construites.

 

C’est pourquoi Hippke affirme que le défi que représente la construction de missiles aussi massifs pourrait décourager les habitants d’une super-Terre de s’aventurer au-delà de leur monde.

 

C’est une déclaration forte, et elle semble hors cible. Il serait plus difficile pour les citoyens de la super-Terre de s’aventurer audacieusement, mais ce ne serait pas beaucoup plus difficile.

 

Considérez la fusée Falcon Heavy de SpaceX. Elle pèse 1 500 tonnes et peut transporter 17 tonnes dans l’espace lointain. Sur la plus grande des Super-Terres (deux fois la taille de notre monde et huit fois sa masse), une fusée Falcon Heavy à échelle réduite pèserait 15 000 tonnes pour faire la même chose.

 

Toutes choses égales par ailleurs, elle serait un peu plus de deux fois plus haute que la Falcon, ou 40 % plus haute que la fusée Saturn V qui a envoyé des astronautes sur la lune.

 

Ce serait un matériel impressionnant à avoir dans son jardin, mais rien que les Terriens – ou les Vulcains – ne puissent construire. Pour la plupart des super-Terres, qui sont plus petites que celles que nous avons envisagées ici, les défis techniques seraient encore moins formidables.

 

Surestimation des défis

 

Certains des calculs de Hippke semblent être erronés, ce qui le conduit à surestimer les défis des programmes spatiaux sur les Super-terres.

 

Mais même si une gravité plus forte retardait de 50 ou 100 ans le départ des habitants de ces mondes, il faut se demander : et alors ?

 

Cet inconvénient a-t-il plus d’importance que le fait que la plus grande taille de leur planète retarderait la pose de câbles télégraphiques d’un continent à l’autre, ou que les transports sur de longues distances seraient plus lents, simplement parce que les distances seraient – eh bien – plus longues ?

 

En outre, un monde plus gros pourrait présenter certains avantages. Une plus grande gravité signifierait une atmosphère plus épaisse, des formes de vie plus petites, ce qui pourrait accélérer le développement de l’aviation. Une plus grande superficie pourrait favoriser une plus grande diversité d’animaux, ce qui pourrait permettre de développer l’intelligence plus tôt que sur Terre. Et on pourrait s’attendre à des ressources naturelles plus abondantes sur un monde surdimensionné.

 

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