D’énormes sursauts d’énergie radio émanant de la Voie lactée ont été observés pour la première fois par un étudiant universitaire.
Des chercheurs australiens ont découvert un étrange objet tournant dans la Voie lactée qui, selon eux, ne ressemble à rien de ce que les astronomes ont jamais vu.
L’objet, repéré pour la première fois par un étudiant universitaire travaillant sur sa thèse de premier cycle, libère une énorme impulsion d’énergie radio trois fois par heure.
L’impulsion se produit « toutes les 18,18 minutes, comme une horloge », a déclaré l’astrophysicienne Natasha Hurley-Walker, qui a mené l’enquête après la découverte de l’étudiant, à l’aide d’un télescope situé dans l’arrière-pays de l’Australie occidentale, le Murchison Widefield Array.
Bien qu’il existe d’autres objets dans l’univers qui s’allument et s’éteignent, comme les pulsars, Natasha Hurley-Walker a déclaré que la fréquence de 18,18 minutes n’avait jamais été observée auparavant.
La découverte de cet objet était « un peu effrayante pour un astronome », a-t-elle ajouté, « car il n’y a rien de connu dans le ciel qui fasse cela ».
L’équipe de recherche s’efforce maintenant de comprendre ce qu’elle a découvert.
En parcourant des années de données, ils ont pu établir quelques faits : l’objet se trouve à environ 4 000 années-lumière de la Terre, il est incroyablement brillant et possède un champ magnétique extrêmement puissant.
Mais il reste encore de nombreux mystères à démêler.
« Si vous faites toutes les mathématiques, vous trouvez qu’ils ne devraient pas avoir assez de puissance pour produire ce genre d’ondes radio toutes les 20 minutes », a déclaré Hurley-Walker.
« Cela ne devrait tout simplement pas être possible ».
Les étranges sursauts d’énergie radio ont été détectés à l’aide du télescope Murchison Widefield Array en Australie.
L’objet pourrait être une chose dont les chercheurs ont théorisé l’existence mais qu’ils n’ont jamais vue, appelée « magnétar à ultra-longue période ».
Il pourrait également s’agir d’une naine blanche, vestige d’une étoile effondrée.
« Mais c’est également assez inhabituel. Nous ne connaissons qu’un seul pulsar de naine blanche, et rien d’aussi important que celui-ci », a déclaré Hurley-Walker.
« Bien sûr, il pourrait s’agir de quelque chose auquel nous n’avons jamais pensé – il pourrait s’agir d’un type d’objet entièrement nouveau ».
Sur la question de savoir si le signal radio puissant et cohérent provenant de l’espace pourrait avoir été envoyé par une autre forme de vie, Hurley-Walker a concédé : « Je craignais que ce soit des extraterrestres. »
Mais l’équipe de recherche a pu observer le signal sur une large gamme de fréquences.
« Cela signifie qu’il doit s’agir d’un processus naturel, ce n’est pas un signal artificiel », a déclaré Hurley-Walker.
La prochaine étape pour les chercheurs est de rechercher d’autres de ces objets étranges dans l’univers.
« D’autres détections permettront aux astronomes de savoir s’il s’agit d’un événement unique et rare ou d’une nouvelle et vaste population que nous n’avions jamais remarquée
auparavant », a déclaré M. Hurley-Walker.
L’article de l’équipe sur l’objet a été publié dans la dernière édition de la revue Nature.
Écrire commentaire