Un astrophysicien et un psychologue exposent les défis de la communication avec des êtres qui peuvent être beaucoup plus intelligents, mais qui ne partagent pas notre système conceptuel.
Dans le film « Rencontres du troisième type (Close Encounters of the Third Kind) » (1977) de Steven Spielberg, les extraterrestres communiquent avec les humains par une séquence accrocheuse de cinq notes.
Dans le film à succès « E.T. » de 1982 de Spielberg, un extraterrestre de petite taille apprend les bases de l’anglais dans une émission de télévision pour enfants. Plus récemment, dans le film « Arrival » de 2016, des visiteurs ressemblant à des calamars utilisent des pictogrammes pour se faire comprendre de scientifiques américains qui manient des tableaux blancs avec des mots.
Mais que se passerait-il réellement si nous entrions en contact direct avec une espèce extraterrestre ?
Comment reconnaîtrions-nous ou interpréterions-nous leur intelligence, et que dirions-nous ?
Ce ne sont là que quelques-unes des questions abordées lors d’une vaste conversation organisée lundi après-midi par la Mind Brain Behavior Interfaculty Initiative de Harvard et animée par Edward J. Hall, professeur de philosophie Norman E. Vuilleumier.
En utilisant « Arrival » comme tremplin, les intervenants Jesse Snedeker, professeur de psychologie et expert en compréhension du langage, et Avi Loeb, astrophysicien et auteur de
« Extraterrestrial : The First Signs of Intelligent Life Beyond Earth » (2021), ont examiné les défis potentiels auxquels nous pourrions être confrontés.
M. Loeb, titulaire de la chaire de sciences Frank B. Baird Jr., soutient depuis longtemps que la recherche de vie extraterrestre devrait être prise plus au sérieux dans les milieux scientifiques. Il a déclaré qu’il y a une série de facteurs à prendre en compte si nous rencontrons une race extraterrestre. (Le livre de Loeb suggère qu’une roche spatiale en forme de crêpe et se déplaçant rapidement, que les astronomes ont surnommée Oumuamua en 2017, pourrait en fait être un élément de technologie interstellaire).
Tout d’abord, les humains doivent essayer de conquérir leur sentiment d’être au « sommet de la création » et comprendre qu’ils sont plutôt probablement « quelque part au milieu de la distribution des intelligences dans la galaxie de la Voie lactée », a déclaré Loeb, directeur fondateur de l’initiative Black Hole de Harvard.
Les habitants de la Terre doivent également être conscients du « fossé technologique » qui existera probablement entre la race humaine et un messager venant d’au-delà du système solaire. (Un tel messager, a-t-il dit, arriverait probablement sous la forme d’un objet d’intelligence artificielle capable d’effectuer un voyage de plusieurs millions, voire milliards d’années).
Compte tenu de la possibilité d’un large fossé de connaissances, nous devrions également nous préparer à la possibilité que les extraterrestres ne souhaitent pas communiquer avec nous tous, a déclaré Loeb, tout comme nous n’avons aucun désir de communiquer « avec des fourmis sur le trottoir ».
Néanmoins, si nous sommes en mesure de nous engager directement comme le font les scientifiques de « Arrival », le défi consiste à savoir comment. Un tel processus serait très différent de la recherche de vie extraterrestre des années passées, a déclaré Loeb, lorsque les gens imaginaient que tout contact viendrait probablement sous la forme de signaux radio d’extraterrestres, qui pouvaient mettre des milliers d’années à arriver.
« Cependant, si vous avez un visiteur dans votre jardin, vous feriez mieux de savoir ce que vous faites », a-t-il dit, ajoutant que nous « pourrions avoir besoin de nos propres systèmes d’IA pour nous aider à interpréter leurs systèmes d’IA. »
Selon Mme Snedeker, l’un des défis potentiels de la communication avec les extraterrestres est la possibilité que ces êtres ne possèdent pas un système conceptuel similaire au nôtre. Pour illustrer son propos, elle a utilisé l’exemple de l’apprentissage du langage par les enfants.
Lorsque les enfants entendent une phrase comme « Le chat est sur le tapis », ils ont des concepts qui ressemblent à peu près à ceux des chats, des tapis et des relations spatiales », a-t-elle expliqué. Dans « Arrival », l’actrice Amy Adams, qui joue le rôle d’une linguiste, tente de recréer la « situation d’apprentissage du langage chez l’enfant » avec les extraterrestres en proposant des mots de base pour décrire les personnes et les actions, tout en supposant que la « conceptualisation » des extraterrestres est « raisonnablement similaire » à la nôtre, a expliqué Mme Snedeker.
Mais si ces concepts « n’étaient pas disponibles pour cette autre espèce, on ne sait pas très bien à quoi correspondraient ces mots », a-t-elle ajouté. Néanmoins, Mme Snedeker a déclaré qu’elle était optimiste quant à la possibilité que nous partagions certains concepts généraux avec des extraterrestres intelligents qui pourraient également être le produit de l’évolution biologique.
J’ai bon espoir que nous ayons suffisamment de points communs avec leurs structures conceptuelles », a-t-elle déclaré, ajoutant qu' »une compréhension incomplète reste une compréhension dans une certaine mesure ». Si nous avions des concepts légèrement différents des leurs ou même substantiellement différents, nous pourrions quand même faire un grand pas vers la compréhension. »
Loeb, qui travaille sur un documentaire avec le producteur de « Arrival », affirme que rester à l’écart de la recherche de vie intelligente au-delà de notre système solaire est un manque de perspicacité.
« Nous savons que les étoiles se sont formées avant le soleil par des milliards d’années. Nous savons qu’elles ont des planètes comme la Terre autour d’elles, donc l’environnement que nous avons n’est pas rare », a-t-il déclaré. Mais trouver des preuves de vie extraterrestre nécessite le type de financement et de soutien accordé aux projets à grande échelle tels que la recherche d’ondes gravitationnelles cosmiques ou de matière noire.
« Étant donné l’intérêt du public pour le sujet, les implications qu’il aura pour l’avenir de l’humanité, je pense qu’il est en fait non-intelligent de la part de la communauté scientifique de ne pas s’engager dans une recherche. »
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