Un nouveau type de télescope théorique pourrait permettre d’obtenir des vues rapprochées de mondes extrasolaires.
À ce jour, les astronomes ont identifié plus de 5 000 planètes orbitant autour d’étoiles lointaines, mais nous savons en réalité très peu de choses sur elles car elles sont trop éloignées pour être observées de près.
Aujourd’hui, des chercheurs ont émis l’idée d’un nouveau type de télescope qui pourrait résoudre ce problème en utilisant la gravité du Soleil pour grossir les objets situés dans d’autres systèmes solaires.
Cette méthode, connue sous le nom de lentille gravitationnelle, est déjà utilisée par les astronomes pour étudier les galaxies très lointaines, mais la possibilité de l’utiliser pour observer les planètes n’a été étudiée que relativement récemment.
Pour fonctionner, le nouveau télescope devra se positionner de telle sorte qu’il soit aligné avec le Soleil situé précisément entre lui et la planète qu’il souhaite observer.
Si tout se passe bien, l’image résultante sera grossie environ 1000 fois, ce qui permettra d’obtenir des vues de planètes lointaines aussi claires que celles que nous avons actuellement de Mars et de Jupiter.
« Nous voulons prendre des photos de planètes orbitant autour d’autres étoiles qui soient aussi bonnes que les photos que nous pouvons faire des planètes de notre propre système solaire », a déclaré le professeur Bruce Macintosh.
« Avec cette technologie, nous espérons prendre une photo d’une planète située à 100 années-lumière qui aura le même impact que la photo de la Terre prise par Apollo 8. »
Il y a cependant un hic : la technologie nécessaire pour mettre cette idée en pratique n’existe pas actuellement, ce qui signifie que le télescope gravitationnel n’est pas susceptible de voir le jour dans un avenir proche.
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