Les scientifiques pensent que notre première rencontre avec la vie extraterrestre risque d’être très différente de ce que l’on voit habituellement dans les films.
L’un des scénarios les plus probables est la découverte de minuscules fossiles dans les roches d’autres planètes. Pour ce faire, des ingénieurs de l’université d’Hawaï à M?noa ont mis au point un appareil portable appelé Biofinder.
Cet appareil est capable d’isoler des restes organiques dans des fossiles vieux de dizaines de millions d’années. Et si l’on embarque le Biofinder à bord du prochain rover, on peut accélérer considérablement la détection de traces de vie extraterrestre.
Le Biofinder éclaire les fossiles à l’aide d’un laser spécial et active la fluorescence dans toutes les matières organiques : acides aminés, protéines, lipides et microbes. Les résultats sont enregistrés sur vidéo en temps réel à raison de 20 images par seconde, ce qui permet de scanner littéralement les roches en déplacement.
La technologie permettant de capturer des signaux fluorescents de différentes portées n’est pas quelque chose de nouveau ou de révolutionnaire, cependant, tous les instruments utilisés précédemment n’étaient pas aussi compacts que le Biofinder.
« Biofinder est le premier système de ce type. Actuellement, il n’existe aucun autre équipement capable de détecter les plus petites particules de résidus biologiques dans la pierre pendant la journée.
« Les autres avantages du Biofinder sont qu’il fonctionne à une distance de plusieurs mètres, qu’il filme des vidéos et qu’il peut balayer rapidement une grande surface », explique Anupam Mishra, concepteur principal de l’outil et coauteur de l’étude.
L’équipe de développement a testé Biofinder sur une série de fossiles de poissons âgés de 34 à 56 millions d’années. L’instrument a réussi à capturer des résidus biologiques dans les échantillons, ce qui a été confirmé par des analyses effectuées à l’aide d’équipements de laboratoire plus importants.
Selon les scientifiques, cette capacité pourrait avoir des utilisations assez importantes, notamment la découverte de vie extraterrestre. Les rovers martiens tels que Curiosity et Persévérance ont trouvé de nombreuses preuves que Mars était autrefois potentiellement habitable, mais jusqu’à présent, ils n’ont pas pu trouver de signes directs de vie, passés ou présents. Et c’est là que Biofinder serait le bienvenu.
Une équipe de scientifiques demande actuellement à la NASA d’envisager l’utilisation du Biofinder pour de futures missions.
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