Une forme de vie extraterrestre grouillait-elle autrefois sur la planète rouge ? Crédit image : NASA / JPL
Le dernier rover martien de la NASA a fait une découverte qui pourrait indiquer la présence de vie sur Mars dans un passé lointain.
La confirmation de la présence de vie sur la planète rouge – très probablement à une époque lointaine où Mars abritait des rivières et des océans d’eau liquide – serait l’une des découvertes scientifiques les plus importantes de l’histoire de la civilisation humaine.
Il n’est donc pas surprenant que la NASA ait passé des décennies à scruter Mars à la recherche de preuves d’habitabilité.
Son dernier outil à contribuer à cette recherche est Persévérance, un rover de la taille d’une voiture qui a atterri sur la planète rouge en 2021 et qui, depuis, passe son temps à parcourir la surface du cratère Jezero à la recherche d’indices.
Plus récemment, le rover a découvert des traces de carbone organique sur Mars – une découverte alléchante qui, selon les scientifiques, pourrait être le signe d’une ancienne vie microbienne.
« Les éléments organiques constituent la vie telle que nous la connaissons », a déclaré Amy Williams, astrobiologiste à l’université de Floride.
« Voir du carbone organique sur Mars nous prépare à comprendre si les éléments constitutifs de la vie étaient présents sur la planète dans le passé, à travers le prisme de l’évolution de la vie sur Terre. »
En l’état actuel des choses, il est impossible de savoir avec certitude si ces molécules organiques sont le résultat de processus biologiques ou géologiques, mais même cette dernière hypothèse pourrait tout de même indiquer que la planète était autrefois habitable.
Quoi qu’il en soit, nous en apprendrons certainement davantage au cours des prochaines années lorsque la mission de retour d’échantillons martiens de la NASA ramassera les caches d’échantillons laissés par le rover et les ramènera sur Terre.
L’étude directe de ces échantillons en laboratoire sera le meilleur moyen de savoir avec certitude ce qu’ils pourraient signifier.
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