Découverte de la plasmasphère

Des scientifiques de la NASA ont découvert l'existence d'un mécanisme qui nous protège naturellement des effets magnétiques produits par les éruptions solaires.

C'est un fait connu depuis longtemps, le champ magnétique de la Terre (dit aussi « magnétosphère ») nous protège des puissants jets de particules chargées émis par le Soleil lors des éruptions solaires (on parle souvent « d’orages magnétiques »).

Toutefois, lorsque ces orages magnétiques sont particulièrement puissants, les particules chargées en provenance du Soleil parviennent à passer cette barrière naturelle qu’est le champ magnétique terrestre, ce qui induit alors de nombreuses perturbations : fonctionnement des satellites, télécommunications, navigation des avions...

Le franchissement de la magnétosphère terrestre par les particules solaires se produit lorsque la magnétosphère terrestre entre en contact avec le champ magnétique du Soleil : lors de ce processus appelé « reconnexion magnétique », les particules émises par le Soleil peuvent alors entrer massivement dans la magnétosphère terrestre. De forts courants électriques se mettent alors à circuler le long des lignes du champ magnétique terrestre, provoquant de nombreux dysfonctionnements dans le fonctionnement des appareils électroniques.

Or, des scientifiques du Goddard Space Flight Center de la NASA (Greenbelt, États-Unis) ont découvert l'existence d'un mécanisme naturel, qui atténue considérablement les effets de cette reconnexion magnétique : la plasmasphère. La plasmasphère ? Il s’agit d’une région en forme d’anneau située à l’intérieur de la magnétosphère, constituée de particules chargées.  

Lorsqu’un phénomène de reconnection magnétique se produit, un flux de particules chargées issues de la plasmasphère s'étire alors brusquement vers le ciel, tel un bras démesuré, jusqu’au point de la magnétosphère où les particules solaires sont entrées. Ce vent de particules issu de la plasmasphère, propulsé à des dizaines de milliers de kilomètres au-dessus de la surface de la terre jusqu’au niveau de la partie externe de la magnétosphère terrestre, a alors pour effet de ralentir le processus de reconnexion magnétique. Ee qui atténue considérablement les effets induits par l'irruption de ces particules solaires dans la magnétosphère terrestre.

Cette découverte a été publiée le 7 mars 2014 dans la revue Science sous le titre«Simultaneous Ground- and Space-Based Observations of the Plasmaspheric Plume and Reconnection ».