Plus de 42 ans après le dernier retour sur Terre d’une capsule — Apollo 17 —, la Nasa a montré en deux petits tours autour de la Terre qu’elle savait toujours piloter un engin de ce type. Certes, ce n’était qu’un vol d’essai simulant une mission de retour d’orbite mais, tout de même, les compétences sont toujours là. C'est de bon augure pour la suite du programme.
Cloués au sol depuis le retrait des navettes en juillet 2011, les astronautes américains s’en remettent actuellement aux Soyouz russes pour rejoindre la Station spatiale internationale. D’ici quelques années, ils pourront embarquer à bord d’une capsule privée, celle de SpaceX ou de Boeing, mais les voyages au-delà de l'orbite terrestre se feront, eux, à bord du véhicule spatial Orion.
Hier, la Nasa l’a fait voler pour la première fois dans l’espace et avec succès. Certes, il reste beaucoup à faire avant d’envisager une première mission habitée mais ce vol était une étape importante. Il qualifie et valide de nombreux choix technologiques car, ne l’oublions pas, quarante ans après le dernier vol d’une capsule du programme Apollo, la Nasa avait tout à réapprendre.
Ce vol d’essai, qui s’est très bien déroulé, avait d'abord pour but de tester le bouclier thermique, le plus grand jamais construit pour une capsule, avec 5 m de diamètre, soit 50 cm de plus que le précédent tenant du titre, celui qui protégea le rover Curiosity durant sa descente dans l'atmosphère martienne. Le vol a également servi à valider les systèmes de la capsule, comme l’avionique, le contrôle d’attitude et les parachutes. Il permet aux ingénieurs de recueillir des données essentielles pour évaluer le rendement de l’engin, grâce à quelque 1.200 capteurs embarqués, et améliorer sa conception. « Nous avons vraiment poussé Orion autant que nous pouvions le faire pour obtenir des données aussi proches que possible d’un vol de retour d’une mission lunaire, explique Mark Geyer, directeur du programme Orion. Les températures atteintes par le bouclier thermique sont à 80 % de celles attendues d’un retour de Lune
L'ISS en orbite autour de la Terre a filmé grâce à ses livecams en direct un objet volant inconnu lors du vol de la capsule Orion le 05 décembre 2014. Qu'en pensez-vous ?
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