Comment la vie extraterrestre est-elle passée d’un conte de fées de science-fiction à une entreprise scientifique sérieuse modélisée par des macroéconomistes, financée par des conservateurs fiscaux et discutée par des théologiens ?
Car, après une série de découvertes remarquables au cours des deux dernières décennies, l’idée d’une vie extraterrestre n’est plus aussi farfelue qu’elle n’y paraissait auparavant.
La découverte semble maintenant inévitable et peut-être imminente.
C’est juste de la chimie
Bien que la vie soit un type particulier de chimie complexe, les éléments impliqués n’ont rien de spécial : le carbone, l’hydrogène, l’oxygène et ainsi de suite sont parmi les éléments les plus abondants dans l’Univers. La chimie organique complexe est étonnamment courante.
Les acides aminés, tout comme ceux qui composent toutes les protéines de notre corps, ont été trouvés dans la queue des comètes. Il y a d’autres composés organiques dans le sol martien.
Et à 6 500 années-lumière d’ici, un nuage géant d’alcool de l’espace flotte parmi les étoiles.
Les planètes habitables semblent être communes aussi. La première planète au-delà de notre système solaire a été découverte en 1995. Depuis, les astronomes en ont catalogué des milliers.
Sur la base de ce catalogue, des astronomes de l’Université de Californie à Berkeley ont calculé qu’il pourrait y avoir jusqu’à 40 milliards d’exoplanètes de la taille de la Terre dans la “zone habitable” autour de leur étoile, où les températures sont suffisamment douces pour que l’eau liquide existe à la surface.
Il y a même un monde potentiellement semblable à la Terre qui orbite autour de notre étoile voisine la plus proche, Proxima Centauri. À seulement quatre années-lumière de distance, ce système pourrait être assez proche pour que nous puissions l’atteindre en utilisant la technologie actuelle. Avec le projet Breakthrough Starshot lancé par Stephen Hawking en 2016, les plans sont déjà en place.
La vie est robuste
Il semble inévitable qu’il y ait d’autres formes de vie, surtout si l’on considère que la vie est apparue sur Terre si tôt après la formation de la planète.
Les fossiles les plus anciens jamais trouvés ici ont 3,5 milliards d’années, tandis que des indices dans notre ADN suggèrent que la vie aurait pu commencer il y a 4 milliards d’années, juste au moment où les astéroïdes géants ont cessé de s’écraser en surface.
Notre planète a été habitée dès qu’elle était habitable – et la définition du terme “habitable” s’est également révélée être un concept assez souple.
La vie survit dans toutes sortes d’environnements qui nous semblent infernaux :
- flottant sur un lac d’acide sulfurique
- à l’intérieur de barils de déchets nucléaires
- dans de l’eau surchauffée à 122 degrés
- dans les déserts de l’Antarctique
- dans des roches à cinq kilomètres sous terre.
Et perspective alléchante, certaines de ces conditions semblent être reproduites ailleurs dans le système solaire.
Des bribes de promesse
Mars était autrefois chaude et humide, et était probablement un terrain fertile pour la vie avant la Terre.
Aujourd’hui, Mars a encore de l’eau liquide sous terre. Un gaz fortement associé à la vie sur Terre, le méthane, a déjà été trouvé dans l’atmosphère martienne, et à des niveaux qui augmentent et diminuent mystérieusement avec les saisons. (Cependant, le résultat sur le méthane fait l’objet d’un débat, un orbiteur de Mars ayant récemment confirmé la détection du méthane et un autre n’ayant rien détecté.)
Des insectes martiens pourraient apparaître dès 2021, lorsque le rover ExoMars Rosalind Franklin les recherchera avec une foreuse de deux mètres.
Outre la Terre et Mars, au moins deux autres endroits de notre système solaire pourraient être habités. La lune de Jupiter, Europe, et la lune de Saturne, Encelade, sont deux mondes de glace gelée, mais la gravité de leurs planètes colossales suffit à secouer leurs entrailles, faisant fondre l’eau pour créer de vastes mers subglaciaires.
En 2017, des spécialistes des glaces de mer de l’Université de Tasmanie ont conclu que certains microbes de l’Antarctique pourraient survivre sur ces mondes. Europe et Encelade ont toutes deux des cheminées hydrothermales sous-marines, tout comme celles de la Terre où la vie a pu prendre naissance.
Lorsqu’une sonde de la NASA “a goûté” des éruptions de matériau organique sur Encelade en juin dernier, elle a découvert de grandes molécules organiques. Peut-être y avait-il quelque chose qui vivait parmi les embruns; la sonde n’avait tout simplement pas les bons outils pour la détecter.
Le milliardaire russe Yuri Milner a été tellement enthousiasmé par cette perspective qu’il veut aider à financer une mission de retour.
Une seconde genèse ?
Une découverte, si elle venait, pourrait bouleverser le monde de la biologie.
Toute la vie sur Terre est liée, descendant finalement de la première cellule vivante à émerger il y a environ 4 milliards d’années.
Les bactéries, les champignons, les cactus et les cafards sont tous nos cousins et nous partageons tous la même machinerie moléculaire de base : L’ADN qui fabrique l’ARN et l’ARN qui fabrique les protéines.
Un deuxième échantillon de vie, cependant, pourrait représenter une “seconde genèse” – sans aucun rapport avec nous.
Peut-être qu’il utiliserait un système de codage différent dans son ADN. Ou bien il n’a peut-être pas du tout d’ADN, mais une autre méthode pour transmettre l’information génétique.
En étudiant un deuxième exemple de vie, nous pourrions commencer à déterminer quelles parties de la machinerie de la vie sont universelles, et quelles sont seulement les accidents particuliers de notre soupe primordiale.
Peut-être que les acides aminés sont toujours utilisés comme éléments constitutifs essentiels, peut-être pas.
Nous pourrions même être capables d’élaborer des lois universelles de biologie, de la même manière que nous l’avons fait pour la physique, sans parler de nouveaux angles sur la question de l’origine de la vie elle-même.
Un deuxième “arbre de vie” indépendant signifierait que l’apparition rapide de la vie sur Terre n’est pas un hasard ; la vie doit abonder dans l’Univers.
Cela augmenterait considérablement les chances que, quelque part parmi ces milliards de planètes habitables dans notre galaxie, il y ait quelque chose à qui nous pourrions parler.
Peut-être que la vie est contagieuse
Si, d’autre part, les microbes découverts étaient en effet apparentés à nous, ce serait une bombe d’un genre différent : cela signifierait que la vie est contagieuse.
Lorsqu’une grosse météorite frappe une planète, l’impact peut projeter de la roche pulvérisée directement dans l’espace, et cette roche peut ensuite tomber sur d’autres planètes sous forme de météorites.
La vie terrestre a probablement déjà été transportée sur d’autres planètes – peut-être même sur les lunes de Saturne et de Jupiter. Les microbes pourraient bien survivre au voyage.
En 1969, les astronautes d’Apollo 12 ont récupéré une vieille sonde qui était restée sur la Lune pendant trois ans dans le froid extrême et le vide – il y avait encore des bactéries viables à l’intérieur.
Comme Mars était probablement habitable avant la Terre, il est possible que la vie y ait pris naissance avant de faire de l’auto-stop sur une roche spatiale jusqu’ici.
Nous sommes peut-être tous des Martiens.
Même si nous ne trouvons jamais d’autres formes de vie dans notre système solaire, nous pourrions encore les détecter sur des milliers d’exoplanètes connues.
Il est déjà possible de regarder la lumière des étoiles filtrée à travers une exoplanète et de dire quelque chose sur la composition de son atmosphère ; une abondance d’oxygène pourrait être un signe révélateur de la vie.
Une hypothèse vérifiable
Le télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu en 2021, sera en mesure d’effectuer ces mesures pour certains des mondes semblables à la Terre déjà découverts.
Quelques années plus tard viendront des télescopes spatiaux qui prendront directement des photos de ces planètes.
À l’aide d’une petite astuce un peu comme le pare-soleil de votre voiture, les télescopes à effet de serre seront jumelés à des parasols géants appelés ombres étoilées qui voleront en tandem à 50 000 kilomètres de distance au bon endroit pour bloquer la lumière aveuglante de l’étoile, permettant ainsi de capturer une petite tâche : une planète.
La couleur et la variabilité de ce point de lumière pourraient nous dire la durée du jour de la planète, si elle a des saisons, si elle a des nuages, si elle a des océans, peut-être même la couleur de ses plantes.
L’ancienne question “Sommes-nous seuls ?” est passée du statut de rêverie philosophique à celui d’hypothèse vérifiable. Nous devrions être prêts à recevoir une réponse.
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