Pont magnétique géant entre des galaxies - septembre 2019

Pour la première fois, des physiciens ont observé un « pont » magnétique géant entre les galaxies.

Pour la première fois, des scientifiques ont détecté la preuve d’un champ magnétique associé au vaste «pont» intergalactique qui relie nos deux plus proches voisins galactiques.

« Il y avait des allusions que ce champ magnétique pourrait exister, mais personne ne l’avait observé jusqu’à présent », a déclaré la chercheuse principale, Jane Kaczmarek de l’Université de Sydney.

Nos plus proches voisins galactiques, le LMC et le SMC (photographiés ci-dessous) se trouvent respectivement à 160 000 et 200 000 années-lumière de la Terre et sont visibles dans le ciel nocturne du sud.

Les chercheurs connaissent depuis longtemps le pont Magellanic qui existe entre ces voisins, un chemin dans lequel se trouvent quelques étoiles connues. Mais jusqu’à présent, on savait très peu de choses sur le champ magnétique associé au pont.

L’équipe a maintenant montré que ce champ magnétique nouvellement détecté représentait un millionième de la puissance du bouclier magnétique protecteur de la Terre – et pourrait donner une idée de la façon dont il s’est formé.

Deux des options principales sont que le champ magnétique a été généré à l’intérieur du pont après la formation de la structure, ou peut-être « arraché » aux galaxies naines censées s’être fusionnées pour former le pont.

Si un pont entre les étoiles vous semble un peu science-fiction, gardez à l’esprit que la plus grande partie de l’espace est constituée de différents champs magnétiques.

« Non seulement les galaxies entières sont magnétiques, mais les faibles fils délicats joignant les galaxies sont également magnétiques », a déclaré l’un des chercheurs, Bryan Gaensler de l’Université de Toronto.

« Partout où nous regardons dans le ciel, nous trouvons du magnétisme. »

La raison pour laquelle nous avons eu du mal à étudier cette structure dans le passé est que ces types de champs magnétiques cosmiques ne peuvent être observés qu’indirectement par leur effet sur d’autres structures de l’espace.

Dans ce cas, des signaux radio provenant de centaines de galaxies très éloignées ont été utilisés pour capter le champ magnétique associé au pont de Magellanic.

Les signaux radio peuvent être considérés comme des ondes à la surface d’un étang, en ce sens qu’elles vibrent le long d’un plan donné dans l’espace.

« Les émissions radio des galaxies lointaines ont servi de » lampes de poche « à l’arrière-plan qui brillent à travers le pont », a déclaré Kaczmarek.

« Son champ magnétique modifie ensuite la polarisation du signal radio. La façon dont la lumière polarisée est modifiée nous en dit plus sur le champ magnétique intervenant. »

Maintenant que nous avons pu détecter le champ, les scientifiques ont maintenant une chance de comprendre non seulement comment il s’est formé, mais aussi l’impact que cela a eu sur le LMC et le SMC.

« En général, nous ne savons pas comment de tels champs magnétiques sont générés, ni en quoi ces champs magnétiques à grande échelle affectent la formation et l’évolution des galaxies », a déclaré Kaczmarek.

« Le LMC et le SMC sont nos voisins les plus proches, alors comprendre leur évolution peut nous aider à comprendre comment notre galaxie de la Voie Lactée va évoluer. Comprendre le rôle que jouent les champs magnétiques dans l’évolution des galaxies et de leur environnement est une question fondamentale en astronomie être répondu. « 

Encore plus cool est le fait qu’il ne s’agit que d’une étude faisant partie d’un projet plus vaste visant à cartographier le magnétisme de l’univers entier.

La recherche a été publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, et vous pouvez lire l’article complet gratuitement sur arXiv.org.

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