Bien avant que le phénomène OVNI ne se soit popularisé, des personnes ont observé d’étranges objets qu’il ne pouvait expliquer. Ces témoins sont considérés, par les ufologues, comme des précurseurs ou des corollaires possibles du phénomène OVNI moderne.
Dans la plupart des cas, ces objets ou occurrences aériennes peuvent être identifiés comme des phénomènes atmosphériques naturels de toutes sortes. Parmi ces exemples, citons les
« apparitions » et d'autres phénomènes aériens qui ont été relatés par Hans Glaser au milieu des années 1550, qui dépeignaient, des « pluies de sang », un phénomène connu aujourd'hui pour être causé par le sable ou d'autres particules transportées dans les airs, et qui, par la suite, retombe sur terre avec les précipitations.
D’autres observations pouvaient être expliqués par le phénomène de parhélie.
Les récits précurseurs de ces phénomènes aériens ont commencé à apparaître au début du XXe siècle. Ils sont souvent divertissants, et quelques-uns de ces incidents restent également une énigme. L'une des observations les plus remarquables d'une étrange « merveille
aérienne » est survenue avant le 19e siècle. Il s’agissait d’une étrange boule de lumière observée par Cromwell Mortimer, physicien britannique et secrétaire de la Royal Society de Londres, en 1742.
Mortimer nous donne le compte rendu suivant de cet objet, qui a ensuite été publié dans Philosophical Transactions, Vol. 42, numéro 468. 1742-1743. le 31 décembre 1743 :
« Alors que je rentrais chez moi de la Royal Society à Westminster, le jeudi 16 décembre 1742 à [20:40], étant au milieu de la parade à St James's Park, j'ai vu une lumière se lever de derrière les arbres et maisons au sud par la pointe ouest, que je pris d'abord pour une grande flèche ; mais quand il a atteint une hauteur d'environ 20º, il a suivi un mouvement presque parallèle à l'horizon, mais a ondulé de cette manière, et a continué vers le point Nord par l’Est au-dessus des maisons. »
Alors que Mortimer observait l’objet, il croyait que la trajectoire de l’OVNI faisait penser qu’il s’était retrouvé directement au-dessus du quartier de Bloomsbury à Londres, en passant par Queen’s Square avant de se diriger vers le canal adjacent. Mortimer note qu'il « l'a perdu de vue au-dessus du Haymarket ».
Quant à la façon dont l'objet se déplaçait, il nous donne une description très détaillée :
« Son mouvement était si lent », a expliqué Mortimer, « que je l'ai eu en visu dans le ciel pendant une demi-minute ; et j’ai eu le temps de contempler son apparence pleinement. »
Il a pu l’observer pendant 30 secondes. De ce fait, il s’agit d’une observation beaucoup plus longue que la plupart des observations de météores et d’objets similaires.
Néanmoins, cela a duré assez longtemps pour que Mortimer puisse dessiner un diagramme qui nous donne une idée de son apparence et de son comportement.
Sur la base de ce diagramme, Mortimer explique la mécanique de l'objet comme suit :
« R: semblait être une flamme légère, se retournant de la résistance que l'air lui faisait.
BB: un feu brillant comme du charbon de bois brûlant, enfermé pour ainsi dire dans un boîtier ouvert dont le cadre CCC était assez opaque : comme des bandes de fer.
En D sortait un train, ou queue de flamme légère, plus brillante en D, et devenant progressivement plus faible en E, de manière à être transparente sur plus de la moitié de sa longueur.
« La tête », a-t-il conclu, « semblait mesurer environ ½º de diamètre; la queue près de 3º de longueur et environ un huitième de degré d'épaisseur. »
Beaucoup ont spéculé au cours des siècles suivants sur ce qu'aurait pu être l'objet. Bien que la foudre en boule ait été possible, il est inhabituel que ce phénomène dure plus de quelques secondes (bien qu'il y ait des exceptions notables à cela). Une autre théorie est celle d’un météore, bien que l'objet en question, soit resté dans le ciel pendant une demi-minute. Si c’était vraiment un météore, alors il aurait eu une durée de vie exceptionnelle longue dans notre atmosphère.
Après plus de deux siècles, il serait difficile d'estimer avec certitude ce que, précisément, Mortimer avait vu à son retour de la Royal Society ce soir-là en 1742. Cependant, ce qui ne peut être contesté, c'est que c'est sans doute le rapport le plus détaillé de phénomène aérien anormal de cette période de l'histoire. En outre, il a été observé par un homme de science renommé. En fait, à bien des égards, la qualité de l'observation de Mortimer est meilleure que la plupart des rapports d'OVNIS modernes !
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