La périphérie de Socorro, au Nouveau-Mexique, se fond dans les bad-lands désertiques qui s’étendent jusqu’à l’horizon, un endroit apparemment impitoyable et hostile de terre desséchée et de plantes épineuses. Le 24 avril 1964, vers 17h50, un panache de poussière s’est élevé au-dessus de ce paysage lunaire, provenant de la voiture de patrouille du policier Lonnie Zamora. Il s’était lancé dans une course-poursuite à grande vitesse quelques instants auparavant, lorsqu’un étrange grondement avait rempli ses oreilles et qu’il avait vu une flamme bleuâtre et orange s’élever dans le ciel à une certaine distance. C’était déjà assez étrange qu’il se soit détaché de la poursuite et qu’il se dirige maintenant vers l’endroit d’où, selon lui, provenait la flamme pour enquêter. À ce moment-là, il ne pensait pas aux OVNIs ni à l’univers de l’étrange. Sa meilleure hypothèse était qu’une voiture s’était renversée ou qu’une cabane de dynamite avait explosé à proximité, mais alors qu’il se déplaçait sur la route sinueuse, accidentée et isolée, il a vu quelque chose dans le désert qu’il a d’abord pris pour une voiture blanche renversée sur la route avec ce qui semblait être deux personnes se tenant à proximité. À ce moment-là, il a écouté son instinct et pensait juste et qu’il y avait eu un accident, mais alors qu’il se précipitait pour offrir son aide, il allait bientôt réaliser que ce n’était pas une voiture. Et c’est ainsi que commença l’une des rencontres d’OVNI les mieux documentées et les plus discutées qui soient.
Alors que Zamora s’approchait, il pouvait voir qu’au lieu d’un véhicule renversé, l’objet semblait être un véhicule blanchâtre, en forme de « O » ou d’oeuf, sans fenêtres ni portes discernables, avec un éclat brillant comme de l’aluminium, ainsi que ce qui ressemblait à un ensemble de quatre fines pattes en dessous pour le soutenir, et les figures se tenant à proximité étaient de la taille de petits adultes, avec des têtes assez grosses et portant ce qui ressemblait à une combinaison et peut-être une sorte de couvre-chef. Même à ce stade, il n’a pas été frappé par quelque chose de particulièrement étrange, même si cela commençait à lui donner l’étrange sensation que quelque chose était « éteint ». L’objet portait une sorte d’insigne rouge, mais il ne pouvait pas dire ce qu’il représentait exactement ni ce qu’il signifiait, et il dit que l’une des figures semblait sauter de surprise lorsqu’elle s’est aperçue qu’elle s’approchait, après quoi les deux semblaient disparaître dans l’objet. Entre-temps, Zamora avait transmis l’incident par radio et c’est alors qu’il a été vraiment choqué lorsque l’objet en question a commencé à s’élever directement dans les airs. Il explique ce qui s’est passé ensuite :
"Il s’est à peine détourné de sa voiture, quand il a entendu un rugissement (ce n’était pas exactement un tir), un rugissement très fort – à cette distance, c’était très fort. Ce n’était pas comme un jet – vous savez à quoi ressemblent les jets. Il a commencé à basse fréquence rapidement, puis le rugissement a augmenté en fréquence (ton plus élevé) et en intensité – de fort à très fort. En même temps que le rugissement, la flamme. La flamme était sous l’objet. L’objet commençait à monter tout droit – lentement. L’objet s’élevait lentement tout droit. La flamme était bleu clair et, en bas, elle était de couleur orange. Sous cet angle, on a vu le côté de l’objet (et non pas la fin, comme on l’avait noté au départ). Difficile de décrire la flamme. Je pensais que, du fait du rugissement, elle pourrait exploser. La flamme pouvait provenir du dessous de l’objet, au milieu, peut-être d’une zone d’un mètre – supposition très approximative. Impossible de décrire la flamme autrement qu’avec du bleu et de l’orange. Pas de fumée, sauf de la poussière dans la zone immédiate."
"Après être tombé de la voiture et mes lunettes projetées sur le sol, j’ai continué à courir vers le nord, avec la voiture entre moi et l’objet. J’ai jeté un coup d’œil en arrière à plusieurs reprises. L’objet noté s’est élevé jusqu’au niveau de la voiture, à environ 6 à 7 mètres de distance, je suppose – cela a pris environ six secondes lorsque l’objet a commencé à s’élever et que j’ai jeté un coup d’œil en arrière. J’ai couru, je crois, jusqu’à la moitié de la distance qui me sépare de l’objet, soit à environ 15 mètres de la voiture, juste au-dessus du bord de la colline. Je suppose que j’avais couru environ 8 mètres quand j’ai regardé derrière moi et que j’ai vu l’objet au niveau de la voiture et qu’il est apparu à peu près directement au-dessus de l’endroit d’où il s’élevait."
"Je continuais de courir et j’ai sauté juste au-dessus de la colline – je me suis arrêté parce que je n’ai pas entendu le rugissement. J’avais peur du rugissement et j’avais prévu de continuer à descendre la colline en courant. Je me suis retourné vers l’objet et en même temps j’ai mis la tête vers le sol, me couvrant le visage avec mes bras. Comme il n’y avait pas de rugissement, j’ai levé la tête et j’ai vu l’objet s’éloigner de moi. Il ne s’est pas approché de moi. Il semblait aller en ligne droite et à la même hauteur – peut-être à 4 ou 6 mètres du sol, et il a dégagé la cabane de dynamite d’environ 1 mètre. La cabane faisait environ deux mètres de haut. L’objet se déplaçait très rapidement. Il a semblé se hisser, et a immédiatement décollé à travers le pays."
Il prétend qu’après ce décollage spectaculaire, l’embarcation a cessé de faire du bruit et des flammes, et s’est mise à tirer silencieusement au loin au-dessus d’une montagne. Alors qu’il se tenait là, en état de choc et d’émerveillement devant ce qu’il venait de voir, des renforts sont arrivés, sous la forme d’un sergent Chavez. Zamora a raconté à Chavez ce qui s’était passé, et les deux hommes ont fouillé la zone pour trouver d’étranges marques de brûlures sur la terre. D’autres officiers qui arrivaient sur les lieux ont affirmé qu’une partie de la végétation et du sol était encore tiède au toucher, certains d’entre eux ayant même déclaré qu’elle couvait encore, comme si elle avait été frappée par une chaleur massive. Peu de temps après, la nouvelle de cet incident bizarre s’est répandue et les journalistes sont arrivés en masse, les gros titres des journaux télévisés parlant d’extraterrestres et d’OVNIs dans le désert.
Cela a rapidement attiré l’attention du gouvernement, y compris du FBI et de l’U.S. Air Force, en particulier l’étude qu’il avait lancée sur les observations d’OVNIs, appelée « Projet Blue Book ». Les enquêteurs interrogeaient intensivement Zamora sur l’incident et le considéraient comme un témoin fiable, un policier respecté qui semblait dire la vérité et n’avait aucune raison de mentir. Le FBI dirait que Zamora était « bien considéré comme un officier sobre, travailleur et consciencieux et qu’il n’était pas porté sur la fantaisie ». Lorsque Zamora les a ensuite emmenés sur le prétendu site d’atterrissage, ils ont trouvé des broussailles carbonisées et les entailles dont il a parlé, ainsi que ce qui ressemblait à une sorte de grattage de métal sur un rocher, et tout cela était assez déconcertant en effet.
Les enquêteurs ont également pu retrouver d’autres personnes qui avaient peut-être été témoins du même événement. Il s’est avéré que plusieurs témoins indépendants avaient également rapporté avoir vu un objet non identifié en forme d’œuf traînant une flamme bleuâtre à peu près au même moment que la rencontre de Zamora. Un témoin en particulier a fait un rapport dramatique sur une sorte d’objet argenté émergeant d’un banc de fumée noire, dont il a dit : « un objet rond, en forme de soucoupe ou d’œuf, est sorti verticalement de la fumée noire… Après être sorti verticalement de la fumée, l’objet s’est stabilisé et s’est déplacé en direction du sud-ouest ». Il y avait aussi d’autres témoins, y compris ceux qui avaient vu l’objet visuellement et ceux qui avaient entendu un étrange rugissement résonner à travers le paysage désolé, tout comme ceux qui n’avaient vu qu’un éclair lumineux de la région, mais tout cela est intriguant car beaucoup de ces reportages sont arrivés avant même que le récit de Zamora ne fasse la une des journaux. En fin de compte, l’affaire a laissé des experts et des enquêteurs perplexes, et le major Hector Quintanilla, le chef de l’armée de l’air du projet Blue Book à l’époque, la qualifiait d’affaire véritablement déroutante, et il écrivait dans son rapport sur le sujet :
"Il ne fait aucun doute que Lonnie Zamora a vu un objet qui l’a beaucoup impressionné. La fiabilité de Zamora ne fait pas non plus de doute. C’est un policier sérieux, un pilier de son église, et un homme qui sait reconnaître les véhicules aériens dans sa région. Il est perplexe devant ce qu’il a vu et, franchement, nous le sommes aussi. C’est le cas le mieux documenté qui soit, et pourtant nous n’avons pas réussi, malgré une enquête approfondie, à trouver le véhicule ou tout autre stimulus qui a effrayé Zamora au point de le faire paniquer."
C’est particulièrement étrange, car c’était à une époque où le projet Blue Book était en croisade pour démystifier autant que possible les observations, l’époque des ballons météorologiques, des avions mal identifiés et, bien sûr, de Vénus, et où l’on admettait ou dissimulait rarement celles qui étaient vraiment inexpliquées. Pour ajouter à la bizarrerie de tout cela, il y a eu une découverte qui aurait été faite en 1968, lorsqu’une doctorante en biologie des radiations de l’Université du Nouveau-Mexique du nom de Mary G. Mayes a déclaré s’être rendue sur le site de l’atterrissage pour faire une étude sur la « matière végétale » de la région, et avait constaté que non seulement les plantes autour du site étaient inhabituellement sèches, mais qu’il semblait y avoir une zone de sable fondu au milieu de tout cela, qui semblait être « frappée par un jet chaud ». Elle affirmait qu’après ces découvertes, l’armée de l’air s’était installée pour acquérir toutes ses recherches, données et échantillons et que c’était la dernière fois qu’elle en entendait parler.
Dans les années qui suivirent, l’incident de Zamora allait gagner beaucoup d’attention dans la communauté des OVNI, car il était extrêmement bien documenté et considéré comme un événement vraiment inclassable, fait par un témoin fiable, et Zamora continuerait à s’en tenir à son histoire. Bien sûr, le principal problème est qu’il n’y a qu’une seule personne qui ait jamais vu le vaisseau débarqué et autour de laquelle tout cela tourne, et c’est Zamora lui-même. Il y a donc eu beaucoup de débats sur la question de savoir si tout cela tenait la route, et de nombreuses théories ont été proposées sur ce qui aurait pu se passer le long de cette route isolée. Il a souvent été suggéré que tout cela n’était qu’un canular, pas nécessairement mis en œuvre par Zamora, mais peut-être une farce qui lui a été faite par des individus entreprenants, mais si c’est le cas, alors ils ont bien réussi à tromper toutes les personnes impliquées, y compris le FBI et l’armée de l’air. Il y a aussi, bien sûr, l’idée que Zamora a mis tout cela en place lui-même, dans le cadre d’un plan visant à accroître le tourisme dans la région.
D’autres idées ont vraiment fait leur chemin, notamment la foudre en boule, les diables de poussière, les mirages et les avions militaires top secrets, même un arpenteur lunaire expérimental testé à partir du White Sands Missile Range tout proche. Et puis, bien sûr, il y a l’idée qu’il s’agissait d’une rencontre réelle avec des forces de l’autre monde, et que c’était une véritable rencontre extraterrestre. C’est difficile à dire, car Zamora n’est plus parmi nous, ayant emporté avec lui ce qu’il a vu dans la tombe, et l’affaire a pour la plupart été officiellement abandonnée, simplement un petit contretemps inexpliqué répertorié simplement comme « inconnu » et ne méritant pas de suivi. Quoi que Zamora ait rencontré là-bas, c’est l’une des rencontres d’OVNIs les mieux documentées et les plus discutées, et sans aucune réponse définitive, nous ne saurons probablement jamais ce qui s’est passé exactement.
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