Alors que nous diffusons notre existence dans l’univers, nous faisons l’hypothèse audacieuse que les extraterrestres qui le ramassent n’utiliseront pas leur technologie supérieure pour tous nous tuer.
C’est ce que met en garde le nouveau recueil d’essais « The Contact Paradox » de Keith Cooper, rédacteur en chef d’Astronomy Now, sur la recherche d’une intelligence extraterrestre – plus connue sous le nom de SETI.
On a l’impression que le SETI est déjà dépassé. Il a commencé, par à-coups, peu de temps après l’invention de la technologie radio au début des années 1900, avec des efforts plus concentrés qui se sont multipliés vers 1980 avec l’aide de visionnaires comme Carl Sagan. Mais l’investissement dans les projets du SETI se poursuit dans le monde entier, avec la mise en ligne d’appareils d’écoute cosmiques toujours plus nombreux, ainsi que de nouveaux outils informatiques pour la recherche des données qu’ils recueillent.
Mais malgré la construction de radiotélescopes de plus en plus puissants, selon la vaste étude de Cooper sur la littérature et les experts en la matière, il existe des hypothèses hallucinantes qui sous-tendent de nombreux projets du SETI – et qui compliquent leur potentiel de réussite.
Il est certain, selon une ligne de pensée optimiste, qu’il serait dans l’intérêt de l’humanité de trouver des espèces exotiques bienveillantes parmi les étoiles. Elles pourraient partager avec nous un grand réservoir de connaissances et, plus fondamentalement, nous faire savoir que nous ne sommes pas seuls dans un univers froid – des idées qui tendent à supposer, sous une forme ou une autre, que les civilisations avancées deviennent moralement pures.
Mais, d’un autre côté, des extraterrestres belligérants ou intéressés pourraient tout simplement nous anéantir.
« Même si l’on pouvait détecter un modèle de plus en plus éclairé sur le plan moral dans l’histoire de l’humanité, il serait toujours dangereux d’extrapoler cela dans le futur », a déclaré à Cooper Nick Bostrom, directeur de l’Institut du futur de l’humanité de l’Université d’Oxford. « En fait, je pense que cet argument est extrêmement faible, mais j’imagine que c’est ce qui sous-tend l’optimisme de certaines personnes à l’égard des civilisations technologiquement avancées ».
Cooper détaille également quelques-unes des nombreuses autres raisons pour lesquelles il pourrait s’avérer difficile de trouver une forme de vie intelligente.
Outre le fait que l’espace est tout simplement gigantesque – même à la vitesse de la lumière, nos ondes radio n’ont voyagé qu’à une centaine d’années-lumière de la Terre – nous supposons également que nous reconnaîtrons l’intelligence lorsque nous la verrons. La vie extraterrestre peut être tellement extraterrestre que nous pourrions être incapables de la percevoir du tout.
En fait, certains ont même spéculé que des extraterrestres pourraient déjà être sur Terre, à notre insu.
« The Contact Paradox » nous met au défi de repenser ces hypothèses et bien d’autres encore – et, en fin de compte, il fait valoir qu’une des interprétations du SETI est de sonder notre propre relation avec l’univers.
« Les étoiles sont un miroir et, lorsque nous les regardons, si nous les regardons d’assez près, nous voyons notre reflet qui nous renvoie le regard », a écrit Cooper. « Étudiez ce reflet et nous pourrions apprendre quelque chose sur nous-mêmes. »
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