“Les participants à la conférence étaient généralement d’accord sur le fait que les meilleurs endroits pour rechercher la vie existante sur Mars étaient dans lesgrottes souterraines profondes et dans le sel et la glace.”
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Mars reste une terra incognita, malgré sa relative proximité. Il va bien falloir y aller, encore que, j’ai du mal à comprendre pourquoi on ne commence pas par la Lune… Merci à Seb The Sniper pour la partage !
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La recherche de la vie actuelle sur Mars s’intensifie. Et pour cause: une meilleure connaissance de la diversité géologique et de l’histoire de Mars, une meilleure appréciation de la vie dans des environnements extrêmes ici sur Terre , et un accent net sur les méthodes de mesure sensibles de la détection de la vie renforcent tous la chasse à la vie sur Mars, donnant aux scientifiques raison de plus de penser qu’ils pourraient trouver quelque chose.
Pourtant, la question de la vie sur Mars exige de nouveaux concepts et connaissances scientifiques concernant où explorer sur la planète rouge et quoi mesurer.
Des astrobiologistes et d’autres experts ont abordé certains de ces problèmes en novembre dernier lors d’une conférence au National Cave and Karst Research Institute à Carlsbad, au Nouveau-Mexique.
À l’ordre du jour de la réunion était une discussion sur la meilleure façon de tester la vie existante sur Mars, avec ou sans l’avantage des systèmes de collecte. Ces systèmes incluent un effort de retour d’échantillons Mars complexe et coûteux qui démarre officiellement cet été avec le lancement du rover Mars 2020 de la NASA .
Y a-t-il de la vie sur Mars aujourd’hui? C’est une requête crédible à la recherche d’une réponse, a déclaré Michael Meyer, scientifique principal pour le programme d’exploration de Mars de la NASA au siège de l’agence. (Crédit d’image: Barbara David)
Environnements géologiques
Les participants à la conférence étaient généralement d’accord sur le fait que les meilleurs endroits pour rechercher la vie existante sur Mars étaient dans les grottes souterraines profondes et dans le sel et la glace.
Alors que la surface froide et sèche de Mars, avec son environnement de rayonnement difficile , est largement considérée comme inhabitable, la subsurface a été supposée être un environnement habitable viable et de longue durée de vie, protégé des conditions de surface pénibles de Mars et un endroit où l’eau pourrait être stable.
Vlada Stamenković, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, a soutenu l’approche souterraine lors de la conférence.
“La surface de Mars est un environnement très oxydant et lourd de rayonnement où l’eau liquide n’est pas vraiment stable pendant une période prolongée”, a déclaré Stamenković. “C’est le pire endroit pour chercher des sites de vie sur Mars. Les eaux souterraines pourraient être le seul habitat pour la vie existante sur Mars , si elles existent encore aujourd’hui.”
À cette fin, Stamenković a décrit lors de la réunion deux missions potentielles d’atterrisseur sur Mars: Volatiles And Life: Key Reconnaissance & Exploration in situ (VALKYRIE) et TH2OR (Transmissive H2O Reconnaissance), une petite plate-forme d’atterrisseur d’impact qui pourrait détecter et étudier à distance le liquide les eaux souterraines souterraines via des ondes électromagnétiques à basse fréquence. (Stamenković est le chercheur principal de TH2OR.)
Tubes de lave, entrées de grottes
Au fil des ans, les chercheurs ont repéré des cratères de puits à la surface de Mars. Ces caractéristiques sont des endroits où le toit d’un tube de lave s’est partiellement effondré et a créé un «puits de lumière».
Les chercheurs présents à la réunion ont souligné que les vaisseaux spatiaux encerclant Mars ont imaginé de nombreuses entrées de grottes potentielles. Comme ils sont protégés sous terre, les tubes de lave pourraient-ils être un bien immobilier microbien de premier plan sur Mars?
Ici sur Terre, les scientifiques explorateurs de grottes ont rassemblé des preuves de l’activité microbienne sous la forme de biofilms, de vase et de minéraux induits ou précipités par des microbes. Les conditions dans les grottes, les chercheurs ont découvert, sont généralement très différentes, plus cohérentes et plus bénignes qu’en surface.
Un groupe international d’experts s’est récemment réuni à Carlsbad, au Nouveau-Mexique, pour discuter de la suite des efforts visant à déterminer si la vie a été, ou est actuellement, résidente sur la planète rouge. (Crédit d’image: Barbara David)
Campagne systématique
“Il est assez clair pour moi qu’il y a beaucoup à faire pour rechercher la vie existante, et certainement la vie éteinte, dans une variété d’environnements sur Mars”, a déclaré Penny Boston, conseillère principale pour l’intégration scientifique au Ames Research Center de la NASA à Mountain View, en Californie. .
En tant qu’astrobiologiste, Boston est un “plongeur grotte” depuis environ 25 ans. “Je pense que nous reconnaissons tous qu’il n’y a pas qu’un seul chemin à parcourir” pour rechercher la vie sur Mars, a-t-elle déclaré à Space.com.
“Mon opinion personnelle est qu’il est temps d’aligner les missions avec ce que la communauté voit en termes de retour sur investissement par rapport à la difficulté d’accéder à un environnement particulier”, a déclaré Boston. “Il a été montré, avec Mars, une campagne de recherche systématique de l’eau et maintenant de sonder d’autres aspects de l’habitabilité ont produit une énorme quantité de science.”
Et les grottes ne sont pas aussi dangereuses à explorer que certaines personnes le pensent, a-t-elle ajouté.
“Je pense que les gens se méfient souvent de l’idée, car ils peuvent considérer les grottes comme des mines. Les mines sont dangereuses parce que nous avons récemment construit ces mines et elles sont étayées par la structure humaine”, a déclaré Boston.
“Mais dans le cas des grottes naturelles, elles ont eu des périodes géologiquement longues pour se stabiliser”, a-t-elle ajouté. “Il est probablement plus probable qu’une cathédrale s’effondre sur vous qu’une grotte naturelle. Il y a quelques exceptions à cela. De toute évidence, des grottes dans une zone assez sismiquement active, vous devriez être plus méfiant.”
Biosignature “Air apparent”
Les grottes sont parmi les environnements les plus excitants dans la recherche de signes de vie actuelle et passée sur Mars, a déclaré Kevin Webster, chercheur au Planetary Science Institute de Tucson, Arizona.
Webster étudie l’air des grottes en tant que biosignature , examinant la concentration de gaz en traces dans les grottes qu’il a mesurées à travers les États-Unis.
En pensant aux grottes sur Mars , une signature biologique pourrait prendre la forme de l’élimination de composants réactifs de l’atmosphère, a expliqué Webster. Les chercheurs ont trouvé plusieurs candidats pour les grottes de tubes de lave sur Mars et continuent de les détecter. L’exploration et la mesure de l’air des cavernes sur Mars pourraient être poursuivies par des moyens à distance ou par des méthodes sur place, a-t-il déclaré.
Le petit dispositif d’atterrissage à fort impact énergétique (SHIELD) est une nouvelle technologie proposée pour amener à peu de frais de petites charges utiles à la surface martienne. (Crédit d’image: JPL / Corby Waste)
Comment la vie peut fonctionner
Les biosignatures dans l’air offrent un moyen de rechercher la vie qui ne dépend pas de la génétique “mais quelque chose qui est assez large pour savoir comment la vie peut fonctionner, même si elle ne partage pas notre même biochimie”, a déclaré Webster.
Donc, les grottes martiennes doivent être poursuivies, a déclaré Webster.
“J’ai passé mon temps à essayer de développer une biosignature particulière que les gens pourraient utiliser dans la recherche de la vie”, a déclaré Webster à Space.com. “J’essaie de comprendre comment l’air des cavernes diffère de celui de l’atmosphère sur Terre et pourquoi nous pourrions vouloir regarder cela sur Mars. J’adore voir de nouvelles façons de trouver la vie.
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