En utilisant un petit dispositif appelé instrument miniature à radiofréquence (Mini-RF) fixé au Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, une équipe de scientifiques a découvert qu’il pourrait y avoir beaucoup plus de métaux souterrains sous la surface de la Lune qu’on ne le pensait auparavant.
Cette découverte pourrait nous obliger à repenser l’évolution de la Lune elle-même. La théorie dominante est actuellement qu’une collision entre un objet spatial de la taille de la planète Mars et la Terre a fait naître la Lune à la suite de l’effondrement des forces gravitationnelles qui ont agglutiné la poussière et les débris.
Cette théorie a souvent été utilisée pour expliquer pourquoi la composition de la Lune est si similaire à celle de la Terre. Mais en réalité, la matière qui compose les hauts plateaux lunaires, une couche de silicate brillante couvrant plus de 80 % de la Lune, semble contenir beaucoup moins de minéraux métallifères que ce que l’on trouve sur la Terre.
Mais les régions plus sombres et les plaines de la croûte terrestre formées par des processus volcaniques, les « maria » de la Lune, semblent être plus riches en métaux – ce qui fait se gratter la tête des chercheurs.
L’instrument Mini-RF à bord de l’orbiteur lunaire de la NASA a découvert que plus le cratère était grand, plus le matériau était capable de transmettre des champs électriques, une propriété connue sous le nom de « constante diélectrique ». Les scientifiques ont trouvé un lien direct entre cette constante et la concentration de minéraux métalliques, dont les oxydes de fer et de titane. Pourtant, pour les cratères d’une largeur comprise entre trois et douze miles, cette constante n’a pas changé.
« C’était une relation surprenante dont nous n’avions aucune raison de croire qu’elle existerait », a déclaré Essam Heggy, co-investigateur des expériences Mini-RF de l’Université de Californie du Sud et auteur principal de l’article publié dans Earth and Planetary Science Letters la semaine dernière.
Leur hypothèse : les météores ont extrait des métaux des profondeurs en frappant la surface lunaire, formant ainsi les cratères. Cela signifierait qu’il y aurait de vastes caches de métaux utiles tapies sous quelques centaines de mètres de roche lunaire.
En fait, plus on creuserait bas, plus on trouverait d’oxydes de fer et de titane, selon les chercheurs.
Ce raisonnement fait écho aux recherches publiées en juin 2019 qui suggèrent qu’il y a une « énorme masse » de métal cachée sous le bassin du Pôle Sud-Aitken, vieux de quatre milliards d’années.
« Imaginez prendre une pile de métal cinq fois plus grande que la Grande île d’Hawaï et l’enterrer sous terre », a déclaré Peter B. James, auteur du document, dans un communiqué de presse. « C’est à peu près la quantité de masse inattendue que nous avons détectée. »
« Ce résultat passionnant du Mini-RF montre que même après 11 ans de fonctionnement sur la Lune, nous faisons encore de nouvelles découvertes sur l’histoire ancienne de notre plus proche voisin », a déclaré Noah Petro, scientifique du projet LRO au Goddard Space Flight Center de la NASA, qui n’a pas participé aux recherches, dans cette nouvelle déclaration.
« Les données du MINI-RF sont incroyablement précieuses pour nous renseigner sur les propriétés de la surface lunaire, mais nous utilisons ces données pour déduire ce qui se passait il y a plus de 4,5 milliards d’années ! » a ajouté Petro.
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