Le 25 juin 2021, le gouvernement américain a publié un rapport préliminaire de neuf pages sur les ovnis, ou, comme il les appelle désormais, les phénomènes aériens non identifiés, ou PAN. Ce rapport est le dernier événement notable de ce qui a été une renaissance pour les OVNIs ces dernières années.
Greg Eghigian est un historien des sciences de Penn State qui a publié des recherches et écrit un livre sur l’histoire des OVNIs aux Etats-Unis.
Theconversation.com s’est entretenu avec lui pour le podcast The Conversation Weekly afin de mieux comprendre l’histoire culturelle des ovnis aux États-Unis.
Vous trouverez ci-dessous des extraits de la conversation qui ont été modifiés pour des raisons de longueur et de clarté.
Quand l’idée des OVNIs est-elle apparue ?
L’idée d’extraterrestres et que d’autres mondes pourraient être habités remonte en fait à l’Antiquité. Au XVIIIe siècle, la question faisait l’objet d’un véritable débat entre les philosophes, les scientifiques et les théologiens du monde occidental et l’existence de civilisations extraterrestres était largement admise.
Mais quelque chose a changé au XIXème siècle. C’est à cette époque que l’on commence à voir des rapports de personnes ayant vu ce qu’ils disent être des vaisseaux volants au-dessus de leur tête.
Ce que les gens décrivent à l’époque ressemble beaucoup à ce qu’ils connaissent – ils voient littéralement des navires et des vaisseaux qui flottent normalement sur la mer en vol. Certaines personnes voyaient des navires à vapeur.
Mais ce n’est vraiment pas avant l’été 1947 que les gens ont commencé à parler régulièrement de voir des objets volants que certains attribuaient à des extraterrestres.
Que s’est-il passé en 1947 ?
Un pilote du nom de Kenneth Arnold pilotait son petit avion près du Mont Rainier dans l’état de Washington. Alors qu’il volait, il a dit avoir vu une sorte de lueur ou d’éclat qui a attiré son attention et s’est inquiété de la possibilité d’une collision avec un autre avion. Lorsqu’il a regardé, il a vu ce qu’il a décrit comme neuf vaisseaux de forme très étrange volant en formation.
Dans les années qui ont suivi l’histoire d’Arnold, les observations et les rapports d’OVNI – comme cette prétendue photo d’un OVNI de 1952 – ont explosé en nombre. George Stock/Wikimedia Commons
Après avoir atterri, Arnold a signalé ses observations aux autorités d’un aéroport voisin et a fini par parler à quelques journalistes. Lorsqu’un journaliste a demandé à Arnold de décrire comment les choses se déplaçaient, il a répondu : « elles volaient comme une soucoupe le ferait si on faisait des ricochets avec sur l’eau ».
Des journalistes très intelligents et entreprenants ont titré « soucoupes volantes » et à partir de ce moment-là, on a parlé de soucoupes volantes – même si Arnold n’a jamais prononcé cette phrase lui-même.
Un sondage Gallup réalisé six semaines après l’événement a révélé que 90 % des Américains avaient entendu le terme « soucoupe volante ». C’est le début du phénomène que certains appellent l’ère des soucoupes volantes et l’idée contemporaine des OVNIs.
Dans les jours qui suivent, d’autres personnes dans le pays commencent à rapporter avoir vu des choses similaires dans le ciel. En quelques semaines, l’armée de l’air américaine a décidé d’examiner ces rapports. L’histoire d’Arnold a également suscité l’intérêt de la presse et bientôt les médias internationaux ont couvert cette histoire. En quelques mois, c’était un phénomène mondial.
Qui commence à s’intéresser aux OVNIs ?
Deux choses se sont passées en parallèle : Tout d’abord, des enquêtes parrainées par le gouvernement américain, plus précisément par l’Air Force. A partir de 1947, l’Air Force a mis en place un certain nombre de projets différents, tous essentiellement intéressés par une question :
Les OVNIs représentent-ils une menace pour la sécurité nationale ?
Le gouvernement n’était pas intéressé par une analyse scientifique approfondie de ces choses.
D’un autre côté, de 1947 à 1950, une grande partie du grand public était fascinée par le mystère des soucoupes volantes. Que sont-elles ? Sont-elles réelles ?
Si elles sont réelles, qui est derrière elles ?
Certaines personnes ont lancé l’idée d’extraterrestres, mais ce n’est pas vraiment la théorie principale à laquelle les gens ont adhéré. La plupart des gens – s’ils pensaient que les observations étaient réelles – croyaient qu’il s’agissait soit d’armes secrètes de l’armée américaine, soit d’armes secrètes ou d’avions secrets des Soviétiques.
Cette fascination a donc donné naissance à ce que l’on pourrait appeler l’équivalent des groupes de fans : les clubs de soucoupes volantes.
Ceux-ci sont devenus les graines de la croissance dans les années 1950 et 1960 pour les organisations consacrées aux ovnis, d’abord au niveau local, puis national et enfin international.
Comment les programmes gouvernementaux s’intègrent-ils dans l’écosystème des ovnis ?
Une grande partie de ce que faisait l’Air Force était derrière des portes fermées et était censé être clandestin. Le gouvernement a publié des dossiers pendant de nombreuses années qui montrent qu’un nombre considérable d’observations d’OVNIs étaient des personnes qui voyaient des avions secrets comme l’U2. Il n’est pas surprenant que l’armée de l’air essaie de garder un contrôle strict sur ce qui est révélé au public.
Mais ce contrôle strict est l’une des nombreuses choses qui ont alimenté les théories de la conspiration au fil des ans. L’idée parmi les croyants aux OVNIs est devenue
« Le gouvernement n’est pas franc avec nous. D’une manière ou d’une autre, nous devons amener ces gens à divulguer toutes les informations dont ils ont connaissance. »
Capture d’écran de l’étrange et inexpliquée « Tic Tac » filmée par l’US Navy et publiée par le Pentagone.
Quelle est la perspective américaine moderne sur les OVNIs ?
Jusque dans les années 90, la guerre froide a joué un rôle fondamental dans la façon dont les Américains imaginaient les OVNIs – à la fois en termes de réflexion sur les perspectives technologiques de l’humanité, mais aussi par rapport aux craintes et aux angoisses qui entouraient la guerre froide. Mais lorsque la guerre froide a pris fin, l’intérêt est retombé. De la fin des années 1990 au début des années 2000, la couverture médiatique était nominale.
Tout a changé avec les révélations de 2017 sur le projet secret sur les ovnis au Pentagone.
Cela a suscité un regain d’intérêt pour les ovnis.
La façon dont les médias parlaient des ovnis comportait beaucoup des mêmes éléments qu’auparavant : Ces choses sont-elles extraterrestres ?
Si elles ne sont pas extraterrestres, viennent-elles de notre armée ou de l’armée d’un autre pays ? Les personnes qui poussaient la narration et les histoires d’observations étaient-elles de bonne foi ou étaient-elles des escrocs ?
A bien des égards, tout cela rappelle les années 1940 et 1950.
Voyez-vous un changement dans la façon dont les scientifiques pensent aux OVNIs ?
Dans mes conversations avec les scientifiques, je constate une certaine évolution vers une volonté de dire : « Ce truc mérite peut-être d’être examiné plus sérieusement. »
Le changement important depuis les années 1990 – en particulier pour les astrophysiciens et les astronomes – a été la découverte de tant de planètes autour d’autres étoiles qui pourraient éventuellement abriter la vie.
Je suis enthousiasmé par la perspective d’une étude plus approfondie – à la fois en tant que phénomène qui doit être étudié par les scientifiques physiques, mais aussi en tant que phénomène social et culturel. Le mystère engendre la spéculation, et le phénomène OVNI n’est pas une énigme facile à résoudre.
La part de mystère donne aux gens l’occasion de poser de grandes questions, non seulement sur la place de l’humanité dans l’univers, mais aussi sur les limites de la technologie et de la connaissance. Je pense que c’est la raison pour laquelle les gens reviennent sans cesse à la question des ovnis.
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