Grâce à la sonde ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de l’Agence spatiale européenne, une équipe de scientifiques a fait une découverte fascinante : un énorme dépôt d’eau au fond de Valles Marineris, l’un des canyons les plus profonds de la planète, dix fois plus long et cinq fois plus profond que le Grand Canyon.
L’instrument FREND (Fine Resolution Epithermal Neutron Detector) de l’orbiteur a cartographié la quantité d’hydrogène dans la couche arable qui recouvre la surface martienne jusqu’à une profondeur d’environ un mètre, et il a trouvé son bonheur.
C’est un endroit inhabituel pour trouver de l’eau. La plupart des découvertes d’eau sur Mars à ce jour ont été faites près des régions polaires de la planète, sous forme de glace.
« Avec TGO, nous pouvons regarder jusqu’à un mètre sous cette couche de poussière et voir ce qui se passe réellement sous la surface de Mars », a déclaré Igor Mitrofanov, chercheur à l’Académie des sciences de Russie et auteur principal de l’étude publiée dans la revue Icarus, dans un communiqué de l’ESA.
« FREND a révélé une zone contenant une quantité inhabituelle d’hydrogène dans le colossal système de canyons de Valles Marineris : en supposant que l’hydrogène que nous voyons est lié à des molécules d’eau, 40 % du matériau proche de la surface dans cette région semble être de l’eau », a-t-il ajouté.
La région est absolument massive, de la taille des Pays-Bas selon le communiqué, ce qui en fait un endroit très prometteur pour chercher encore plus d’eau à l’avenir.
« Nous avons découvert qu’une partie centrale de Valles Marineris était remplie d’eau – beaucoup plus d’eau que ce à quoi nous nous attendions », a déclaré le co-auteur Alexey Malakhov dans le communiqué. « Cela ressemble beaucoup aux régions de pergélisol de la Terre, où la glace d’eau persiste en permanence sous un sol sec en raison des basses températures constantes. »
Il est toujours possible qu’une grande partie des dépôts d’eau soit piégée à l’intérieur de minéraux, mais il y a des raisons d’être optimiste.
« Dans l’ensemble, nous pensons que cette eau existe plus probablement sous forme de
glace », a soutenu Malakhov.
« Cette découverte est un premier pas étonnant, mais nous avons besoin de plus d’observations pour savoir avec certitude à quelle forme d’eau nous avons affaire », a déclaré Hakan Svedhem de l’ESA, coauteur de l’étude et ancien membre de l’équipe TGO, qualifiant la découverte de « grand réservoir d’eau, pas trop profond et facilement exploitable dans cette région de Mars ».
Cette découverte pourrait nous permettre de mieux comprendre les débuts de l’évolution de la planète rouge, et nous permettre d’avoir une bien meilleure idée des endroits où chercher des signes de vie ancienne – ou même des endroits que nous pourrions un jour habiter.
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