Le 7 janvier 1948, le capitaine Thomas F. Mantell, 25 ans, pilote de la Garde nationale aérienne du Kentucky, est mort dans le crash de son avion de chasse P-51 Mustang près de Franklin, Kentucky, États-Unis, après avoir été envoyé à la poursuite de un objet volant non identifié (OVNI).
L'événement a été parmi les premiers incidents d'OVNI les plus médiatisés.
Une enquête ultérieure menée par le projet Blue Book de l'US Air Force a indiqué que Mantell était peut-être mort en poursuivant un ballon Skyhook, qui en 1948 était un projet top secret dont il n'aurait pas eu connaissance.
Mantell a poursuivi l'objet dans une ascension très pentue et aurait a ignoré les suggestions pour niveler son altitude. À haute altitude, il s'est évanoui par manque d'oxygène; son avion est entré dans une spirale descendante et s'est écrasé.
En 1956, le capitaine de l'armée de l'air Edward J. Ruppelt (le premier chef du projet Blue Book) a écrit que le crash de Mantell était l'un des trois cas d'OVNI "classiques" en 1948 qui aideraient à définir le phénomène OVNI dans l'esprit du public, et serait aider à convaincre certains spécialistes du renseignement de l'Air Force que les ovnis étaient un "vrai" phénomène physique.
Image de gauche : Un ballon skyhook de 1957 - Image de droite : Le prétendu OVNI "qui ne ressemble pas à un ballon skyhook".
Quelque part dans les archives de l'Armée de l'Air ou de la Marine, il y a des enregistrements qui montreront si oui ou non un ballon a bien été lancé depuis Clinton County AFB, Ohio, le 7 janvier 1948. Le Capitaine Edward J. Ruppelt n'a jamais pu trouver ces enregistrements.
Les personnes qui travaillaient avec les premiers projets de skyhook "se souviennent" d'avoir opéré à partir de la base aérienne du comté de Clinton en 1947, mais refusent toute information concernant un éventuel vol du 7 janvier.
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